प्राचीन गुफा-चिह्न संभवतः सबसे पुरानी लिखित भाषा

मानव की पहली लिपि पर एक नई नज़र

पीढ़ियों से लेखन की कहानी प्राचीन मेसोपोटामिया में लगभग 3400 से 3200 ईसा पूर्व की मानी जाती रही है, जहां मिट्टी की पट्टिकाओं पर कील जैसी आकृतियों वाले चिह्न उकेरे गए थे। अब बढ़ते शोध से इस कहानी का एक और पुराना अध्याय सामने आ रहा है। हिमयुग के कलाकार, टिगरिस और यूफ्रेटीस नदियों के किनारे शहर बसने से दसियों हजार साल पहले सक्रिय थे। वे केवल प्रभावशाली जानवरों के चित्र नहीं बनाते थे। बाइसन, घोड़ों, हिरणों, सैल्मन और मैमथ के साथ वे छोटे-छोटे चिह्नों के क्रम भी जोड़ते थे, खासकर बिंदु, छोटी रेखाएं और एक विशिष्ट Y-आकार का चिह्न। 2023 के एक अध्ययन का प्रस्ताव है कि इन चिह्नों में जानवरों के व्यवहार से जुड़ी समय-विशिष्ट जानकारियां दर्ज थीं। यह सूचना प्रणाली लेखन-पूर्व सबसे पुराने संकेतों को कम से कम दस हजार साल और पीछे ले जा सकती है।

यह विचार एक सरल आधार पर टिका है। यदि हर बिंदु या रेखा एक चंद्र महीने को दर्शाती है और Y जन्म के महीने का संकेत देता है, तो ये क्रम वसंत से जुड़ी एक संक्षिप्त पंचांग-सूची की तरह काम करते हैं। लंदन में रहने वाले स्वतंत्र शोधकर्ता बेन बेकन ने अकादमिक सहयोगियों के साथ यूरोपीय गुफाओं और साथ ले जाए जा सकने वाले सामानों से सैकड़ों उदाहरण जुटाए। उन्हें अलग-अलग प्रजातियों और चिह्नों की संख्या के बीच लगातार संबंध मिले। Y उन जगहों पर था जहां गर्भावधि पूरी होती। आधुनिक वंशज प्रजातियों के जीवन-चक्रों पर आधारित सांख्यिकीय परीक्षणों में भी मजबूत मेल मिले। इन चिह्नों से शिकारी-संग्रहकर्ता यह अनुमान लगा सकते थे कि झुंड कब संभोग के लिए इकट्ठा होंगे, बछड़ों का जन्म कब होगा और सैल्मन कब बड़ी संख्या में नदियों में ऊपर की ओर आएंगी। ये ऐसे समय थे जो जीवन और जीवित रहने के लिए अहम थे।

यह नया तर्क पुरामानवविज्ञानी जेनेविव वॉन पेट्ज़िंगर के एक दशक के क्षेत्रकार्य के साथ जुड़ता है। फ्रांस, स्पेन, इटली और पुर्तगाल के 52 स्थलों के दौरे पर आधारित यूरोपीय गुफाओं में ज्यामितीय चिह्नों की उनकी सूची में कम से कम 30,000 सालों के दौरान बार-बार इस्तेमाल हुए 32 प्रतीकों का एक सीमित समूह दर्ज है। बिंदु, रेखाएं, त्रिकोण, ज़िगज़ैग, जालीनुमा आकृतियां और सीढ़ीनुमा चिह्न, हाथों की नकारात्मक छापें, पंख जैसी पेनिफॉर्म आकृतियां और छत वाले खंभे जैसी दिखने वाली टेक्टिफॉर्म आकृतियां बार-बार दिखाई देती हैं। इनकी एकरूपता बताती है कि ये सोच-समझकर चुने गए थे, यूं ही बनाई गई लकीरें नहीं थे। साथ ही, यह एक साझा परंपरा का संकेत देती है जिसकी जड़ें यूरोप से बाहर भी हो सकती हैं।

गुफा के चिह्न क्या दिखाते हैं?

फ्रांस की लास्को और शोवे, स्पेन की अल्तामीरा और कई कम प्रसिद्ध जगहों के चित्रित कक्षों में जानवरों के दृश्यों के साथ सरल चिह्न भी मिलते हैं। वॉन पेट्ज़िंगर के क्षेत्र-नोट और डेटाबेस बताते हैं कि कलाकारों ने शैली और आकार में बदलाव किए, लेकिन उनके पास प्रतीकों का एक छोटा-सा समूह था। कुछ प्रतीक एक समय में खूब लोकप्रिय हुए और फिर सांस्कृतिक चलन की तरह गायब हो गए। पेनिफॉर्म आकृतियां लगभग 26,000 साल पहले उत्तरी फ्रांस में शुरू हुई लगती हैं और फिर दक्षिण की ओर फैलीं। शुरुआती दौर में हाथों की छापें आम थीं और अक्सर उनके साथ बिंदु भी होते थे। बाद में अंगूठे की छापें और उंगलियों से बनाई गई खांचेदार समानांतर रेखाएं अधिक दिखने लगीं। इन बदलावों से फैशन, पहचान या चिह्नों के बदलते उपयोग का संकेत मिलता है।

ज्यामितीय चिह्न केवल गुफाओं की दीवारों तक सीमित नहीं हैं। पुरातत्वविदों को यही आकृतियां छोटी, साथ ले जाई जा सकने वाली वस्तुओं पर भी मिली हैं। इनमें लगभग 16,000 साल पहले हार में पिरोए गए हिरण के दांत शामिल हैं। इन वस्तुओं को साथ ले जाने की क्षमता महत्वपूर्ण है। इससे पता चलता है कि लोग इन चिह्नों को अपने साथ ले जाते थे, अलग-अलग इलाकों में फैलाते थे और एक ही अनुष्ठान स्थल से बाहर भी उनका संचार करते थे। शोध दल अब यूरोप के कई प्रतीकों और यूरोप से बहुत दूर दर्ज चिह्नों के बीच समानताएं बता रहे हैं। सर्वेक्षणों और अभिलेखों में अफ्रीका, भारत, दक्षिण-पूर्व एशिया, ऑस्ट्रेलिया और उत्तरी अमेरिका में भी ऐसी ही आकृतियों के संकेत मिलते हैं। शुरुआती आधुनिक मानव संभवतः फैलते समय अपने साथ इस प्रतीक-समूह के कुछ हिस्से ले गए और फिर समय के साथ नए चिह्न जोड़ते और उन्हें मिलाते रहे।

एक और उल्लेखनीय बात इन चिह्नों की बहुतायत है। कई गुफाओं में ज्यामितीय चिह्नों की संख्या जानवरों की आकृतियों से कम से कम दोगुनी है। ये चिह्न प्रवेश-द्वारों, गहरे कक्षों और उन्हें जोड़ने वाले रास्तों में पाए जाते हैं। वे अकेले भी हैं और समूहों में भी, कभी-कभी खास प्रजातियों के साथ निकटता से जुड़े हुए। उन्हें रंगा गया, उकेरा गया या पत्थर पर ठोंककर बनाया गया। इतने लंबे समय और इतने क्षेत्रों में चिह्नों के प्रकार सीमित बने रहना बताता है कि इन्हें बनाने और देखने वाले लोग इनके अर्थ को व्यापक रूप से समझते थे।

बिंदुओं और रेखाओं में चंद्र पंचांग

बेन बेकन ने छोटे चिह्न-क्रमों का अर्थ समझने की कोशिश की। उन्होंने सबसे पहले उनकी गिनती की। प्रकाशित तस्वीरों और स्थल-सर्वेक्षणों से उन्होंने बिंदुओं या रेखाओं के साथ बनी 606 जानवरों की छवियों का डेटाबेस तैयार किया। इसके अलावा, उन्होंने 256 ऐसी छवियां भी दर्ज कीं जिनके क्रम में Y जोड़ा गया था। किसी भी क्रम में 13 से अधिक चिह्न नहीं थे। दल ने प्रस्ताव रखा कि ये क्रम वसंत में सालाना पुनः शुरुआत के बाद चंद्र महीनों की गिनती करते थे। उस समय बर्फ और हिम पिघलने लगते और नदियों में जमी बर्फ टूटती। इस विचार के अनुसार, घोड़े के पास तीन चिह्न का मतलब होगा कि संभोग आम तौर पर वसंत के तीन महीने बाद शुरू होता था। मैमथ के पास पांच चिह्न बाद में शुरू होने का संकेत देते। Y प्रसव के समय से मेल खाता। यह शिकारियों के लिए नवजात और असुरक्षित बच्चों पर नज़र रखने और भोजन जुटाने वालों के लिए झुंडों तथा मछलियों की मौसमी आवाजाही का अनुमान लगाने का एक व्यावहारिक संकेत होता।

इस विचार को परखने के लिए शोधकर्ताओं ने हिमयुग की प्रजातियों के चिह्नों की गिनती की तुलना आज के उनके रिश्तेदारों के संभोग और प्रसव चक्रों से की। इनमें घोड़े, बाइसन, लाल हिरण, रेनडियर और सैल्मन शामिल थे। डरहम विश्वविद्यालय के मनोवैज्ञानिक रॉबर्ट केंट्रिज ने आंकड़ों का आकलन किया और चिह्नों की संख्या, Y की जगह और संभोग तथा जन्म के संभावित महीनों के बीच मजबूत संबंध बताए। प्राचीन यूनानी एंटीकाइथेरा यंत्र पर अहम खोजों के लिए जाने जाने वाले गणितज्ञ टोनी फ्रीथ ने उस मॉडल में योगदान दिया जिसमें हर चिह्न को एक दिन के बजाय चंद्र महीना माना गया।

नृवंशविज्ञान संबंधी अभिलेख इस विचार को और विश्वसनीय बनाते हैं। कई आदिवासी शिकारी-संग्रहकर्ता समाज शिकार और मछली पकड़ने की योजना बनाने के लिए चंद्र चक्रों की गिनती करते रहे हैं। उत्तरी कैलिफोर्निया के युरोक लोग प्रवासी स्टीलहेड मछलियों के लिए मछली-फंदे बनाने का समय चंद्र गणना से तय करते थे। ताइवान के यामी लोग आज भी उड़ने वाली मछलियों को पकड़ने के लिए चंद्र पंचांग का पालन करते हैं। वसंत में नई शुरुआत से जुड़ी महीने-दर-महीने की सरल गिनती हिमयुग के उन लोगों की जरूरतों के अनुकूल होती, जो जानवरों के बार-बार दोहराए जाने वाले व्यवहार पर निर्भर थे। यह एक संक्षिप्त, साथ ले जाने योग्य और आसानी से सिखाई जा सकने वाली प्रणाली होती, जो समूहों में सरलता से फैल सकती थी।

बेकन और उनके सहयोगी इन चिह्नों को लेखन-पूर्व संकेत कहते हैं, यानी संकेत-लेखन और पूरी तरह विकसित लेखन के बीच का एक चरण। ये चिह्न व्याकरण नहीं दर्शाते और न ही बोली को निरूपित करते हैं। वे प्राकृतिक पंचांग से जुड़ी संख्यात्मक समय-सारणी की तरह काम करते हैं, दुनिया के पैटर्न दर्ज करने और उनका अनुमान लगाने का एक तरीका।

समर्थन, संदेह और लेखन की परिभाषा

विशेषज्ञ इन चिह्नों को लेकर नई सोच का स्वागत करते हैं, लेकिन बड़े दावों पर सावधानी बरतने की सलाह देते हैं। पुरामानवविज्ञानी मेलानी चांग का कहना है कि उत्तर पुरापाषाण काल के लोगों में लेखन और समय का हिसाब रखने की संज्ञानात्मक क्षमता थी। फिर भी, वह आगाह करती हैं कि मौजूदा नतीजे उन्हीं आंकड़ों की दूसरी व्याख्याओं को खारिज नहीं करते। सदियों और संस्कृतियों से अलग-अलग रहे स्थलों पर मिलते-जुलते चिह्नों का इस्तेमाल अलग-अलग तरीकों से हुआ हो सकता है। उनके अनुसार, मौजूदा मॉडल को और व्यापक रूप से परखने की जरूरत है।

पुरापाषाण पुरातत्वविद् एप्रिल नोवेल मानती हैं कि यह तरीका रचनात्मक है, लेकिन उनका कहना है कि दल ने पूरे यूरोप में दर्ज कम से कम 32 चिह्नों में से केवल तीन बार-बार दिखने वाले चिह्नों का विश्लेषण किया। इस कारण अधिकांश प्रतीकों के अर्थ का कोई प्रस्ताव नहीं है। दीवारों और साथ ले जाई जा सकने वाली वस्तुओं पर मौजूद पूरे प्रतीक-समूह की गहरी जांच से पता चलेगा कि चंद्र गणना का यह विचार सबसे आम चिह्नों से आगे भी सही बैठता है या नहीं। दल का कहना है कि इस दिशा में और शोधपत्र तैयार किए जा रहे हैं।

वॉन पेट्ज़िंगर, जिनके सर्वेक्षणों ने आधुनिक डेटासेट का बड़ा हिस्सा तय किया है, इस विचार का समर्थन करती हैं कि कई बिंदु और रेखाएं गिनती से जुड़ी संकेत-प्रणाली का रूप हैं। लेकिन वे इन चिह्नों को लेखन कहने से बचती हैं। उनके विचार में, संकीर्ण अर्थ में लेखन या लेखन-पूर्व संकेत भी बोलचाल की भाषा को ऐसे चिह्नों के क्रम से निरूपित करते हैं जो ध्वनियों या शब्दों का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं। इसके उलट, गुफा के चिह्न चित्रात्मक संचार की तरह काम करते हैं: ऐसी जानकारी, जो किसी प्रतीक के जरिए पहुंचती है और जिसे बोलचाल में बदलने की जरूरत नहीं होती।

फ्रांसीसी प्रागैतिहासिक विशेषज्ञ जीन क्लोट का संदेह है कि ये चिह्न लेखन की ओर इशारा करते हैं। उनका जोर है कि चिह्न अक्सर जानवरों की आकृतियों के साथ गुंथे हुए दिखाई देते हैं, जिन्हें वे मुख्य विषय मानते हैं। दूसरी ओर, एमआईटी की भाषाविद् कोरा लेशुर और उनके सह-लेखकों का तर्क है कि चित्रकारी और भाषा में बुनियादी संज्ञानात्मक प्रक्रियाएं साझा होती हैं। इस दृष्टिकोण से गुफा और शैल-कला को भाषाई अभिव्यक्ति का एक माध्यम माना जा सकता है और अमूर्त प्रतीक उसी संज्ञानात्मक चरण का विस्तार हो सकते हैं। इस क्षेत्र में मतभेद बने हुए हैं, जो तब आम बात है जब आंकड़े बहुत पुराने और अधूरे हों तथा संदर्भ कम उपलब्ध हो।

मेसोपोटामिया के लेखन से तुलना

पश्चिम एशिया में बाद में हुए लेखन के आविष्कार से तुलना करने पर यह बहस अधिक स्पष्ट होती है। चौथी सहस्राब्दी ईसा पूर्व की उरुक सभ्यता में प्रशासक झुंडों, कपड़ों, अनाज और मर्तबानों की गिनती के लिए मिट्टी के टोकन, मुहरबंद मिट्टी के गोले और बेलनाकार मुहरों का इस्तेमाल करते थे। लगभग 3350 से 3000 ईसा पूर्व के बीच प्रोटो-क्यूनिफॉर्म नाम की प्रणाली दिखाई देती है। इसमें चित्रात्मक और अमूर्त चिह्नों का एक बड़ा समूह था, जिन्हें मात्रा, सामान और अधिकारियों की पहचान दर्ज करने के लिए मिट्टी पर दबाया या उकेरा जाता था। इसके तुरंत बाद पूर्ण लेखन प्रणाली क्यूनिफॉर्म आई। इससे नाम, काम और बाद में सुमेरियन तथा अक्कादी भाषाओं में जटिल ग्रंथ लिखे जा सकते थे।

नए शोध से संकेत मिलता है कि बेलनाकार मुहरों पर बने चित्रों ने उन चिह्नों को विकसित करने में मदद की जो बाद में प्रोटो-क्यूनिफॉर्म बने। पुरातत्वविदों ने गीली मिट्टी पर बेलनाकार मुहरें लुढ़काने से बनी आकृतियों की तुलना शुरुआती पट्टिकाओं के चिह्नों से की। इन आकृतियों में झालरदार कपड़ा या जाल में रखे बर्तन शामिल थे। कई मामलों में आकृतियां और अर्थ मेल खाते हैं। शोध में ZATU639 नाम से पहचाना जाने वाला एक चिह्न मुहरों पर दिखने वाले बैल की आकृति जैसा है और लेखांकन से जुड़े मिलते-जुलते संदर्भों में दिखाई देता है। इससे विकेंद्रित प्रक्रिया का संकेत मिलता है, जिसमें किसी क्षेत्र के कई लिपिकों, कारीगरों और व्यापारियों ने साझा प्रतीक-समूह में योगदान दिया। समय के साथ यह समूह अधिक औपचारिक लिपि के रूप में स्थिर हुआ।

मेसोपोटामिया का प्रोटो-क्यूनिफॉर्म हिमयुग के चिह्नों से दो अहम बातों में अलग है। यह हजारों साल बाद का है और इसे प्रशासनिक काम के लिए बनाया गया था। शुरुआती पट्टिकाओं में मिथक या कथाएं नहीं, बल्कि लेखांकन की प्रविष्टियां और माल-सूचियां दर्ज हैं। अगर हिमयुग के चिह्न-क्रम महीनों और जन्मों का हिसाब रखते थे, तो वे भोजन जुटाने वाले लोगों के कामकाजी नोट्स की तरह थे। उनमें संभवतः व्याकरण और वाक्य-विन्यास नहीं था। फिर भी, दोनों में यादों को चिह्नों के जरिए स्थिर रखने की मानवीय चाह दिखती है: ज्ञान को मन से निकालकर ऐसे टिकाऊ चिह्नों में दर्ज करना जिन्हें दूसरे लोग बाद में पढ़ सकें।

प्रतीकात्मक सोच की गहरी जड़ें

अमूर्त चिह्न बनाने और समझने की क्षमता यूरोप की गुफाओं से भी पुरानी है। दक्षिण अफ्रीका की ब्लॉम्बोस गुफा में 70,000 साल पुरानी गेरू की एक पट्टी पर सोच-समझकर बनाया गया आड़ी-तिरछी रेखाओं का डिज़ाइन है, जिसे अक्सर अब तक की सबसे पुरानी ज्ञात चित्रकारी कहा जाता है। जावा में लगभग 500,000 साल पहले होमो इरेक्टस ने मीठे पानी के एक शंख पर नुकीले औजार से ज़िगज़ैग आकृति उकेरी थी। निएंडरथल ने भी चित्रात्मक चिह्न बनाए होंगे। इनमें जिब्राल्टर में आड़ी-तिरछी रेखाएं और स्पेन में लाल रंग से बनी हाथों की छापें शामिल हैं, जो होमो सेपियंस के आगमन से पहले की हो सकती हैं। इन्हें लेखन नहीं माना जाता। लेकिन ये दिखाती हैं कि यूरोप की हिमयुगीन उत्कृष्ट कलाकृतियों से बहुत पहले होमिनिन आकृतियों और प्रतीकों के साथ प्रयोग कर रहे थे।

यूरोप के पुरातात्विक अभिलेख में समय के साथ उभरते रुझान सामाजिक नेटवर्क और लोगों की आवाजाही के संकेत देते हैं। वॉन पेट्ज़िंगर के अनुसार, कुछ चिह्न एक क्षेत्र में शुरू होते और फैलते थे, फिर रुचियां बदलने या समूहों के मिलने पर गायब हो जाते थे। लाल गेरू का पसंदीदा इस्तेमाल, जिसे रंग बेहतर करने के लिए कभी-कभी गर्म किया जाता था, तकनीकी ज्ञान और योजना बनाने की क्षमता की ओर इशारा करता है। हाथों की छापें मुंह से रंग छिड़ककर बनाई जाती थीं: दीवार पर दबाए हाथ के ऊपर रंग फूंकने से उसकी नकारात्मक छाप बनती थी। हाथों की छापों के साथ बिंदुओं का बार-बार दिखना और बाद में अंगूठे की छापों या उंगलियों से बनी खांचेदार रेखाओं का जुड़ना बदलती प्रथाओं या कई परतों वाले अर्थों को दर्शा सकता है, जिन्हें हम पहचान तो सकते हैं पर अभी पढ़ नहीं सकते।

प्रतीकों के संभावित अर्थ

अधिकांश चिह्नों के अर्थ को लेकर विचार अभी अनिश्चित हैं। परिकल्पनाएं कई तरह की हैं और जगह तथा समय के अनुसार एक से अधिक सही हो सकती हैं। कुछ पुरातत्वविद इन चिह्नों को शिकार के जादू या अनुष्ठान से जोड़ते हैं, जहां प्रतीक कबीले की पहचान, सफलता या किसी जगह पर नियंत्रण से जुड़े थे। कुछ अन्य इन्हें लैंगिक पहचान से जोड़ते हैं: हुक, रेखाएं और कोण पुरुष प्रतीकों से, जबकि अंडाकार या वृत्त स्त्री अवधारणाओं से। संज्ञानात्मक अध्ययन करने वाले विद्वानों का तर्क है कि कुछ ज्यामितीय आकृतियां बदली हुई चेतन अवस्थाओं में दिखने वाले दृश्य प्रभावों से मेल खाती हैं, जो इन पैटर्न के दोहराव को समझने में मदद कर सकता है। एक अधिक व्यावहारिक व्याख्या में इन्हें योजना बनाने का एक कोड माना जाता है, जिसे किशोर और वयस्क सीखते और पीढ़ियों तक सिखाते थे।

चिह्नों के मेल से लगता है कि कुछ चिह्न दूसरे चिह्नों का अर्थ बदलते थे, जैसे संज्ञा के साथ विशेषण। बिंदुओं की कतार के पास बनी हाथ की छाप गिनती में किसी व्यक्ति की भागीदारी दर्शा सकती थी। हिरण के पास बनी पेनिफॉर्म आकृति किसी जगह या उससे जुड़े समूह की पहचान बता सकती थी। साथ ले जाई जा सकने वाली वस्तुएं इस कोड को गुफा से बाहर ले जाती थीं। उकेरे हुए दांत या सजाए हुए पत्थर रोजमर्रा की जिंदगी में याद दिलाने वाली चीजें हो सकते थे। ये उन नेताओं के लिए उपयोगी साधन रहे होंगे जिन्हें मौसमी यात्रा के लिए बड़े समूह को एक जगह जुटाना होता था।

यह बहस क्यों अहम है

शब्दों की परिभाषा पर यह महज सूखी बहस नहीं है। इसका संबंध इस बात से है कि मनुष्य कैसे ऐसी प्रजाति बना जिसने याददाश्त का बोझ बाहरी साधनों को सौंपना शुरू किया। जब लोग दुनिया से जुड़ी समय-संवेदी जानकारी दर्ज करते हैं, भले ही बहुत सरल चिह्नों से, तो वे हर व्यक्ति की याददाश्त पर निर्भरता कम करते और समूह की सामूहिक क्षमता बढ़ाते हैं। एक संक्षिप्त पंचांग और चिह्नों का समूह लोगों के दलों को आवाजाही का तालमेल बिठाने, खबरें साझा करने और युवाओं को प्रशिक्षित करने में मदद कर सकता था। यह बढ़त पीढ़ी-दर-पीढ़ी जुड़ती जाती है। यही तर्क बाद में मिट्टी की पट्टिकाओं, गिनती की लकड़ियों, क्विपु, वर्णमालाओं और डिजिटल कोड तक पहुंचा।

हिमयुग के चिह्नों को सूचना-संग्रह के रूप में देखने से उन लोगों और हमारे बीच की सांस्कृतिक दूरी भी कम होती है। उनके कई चुनाव, जैसे प्रतीकों के छोटे समूह को मानकीकृत करना और अलग-अलग क्षेत्रों में उनका फिर से इस्तेमाल करना, उन तरीकों से मिलते-जुलते हैं जिनसे समुदाय साझा परंपराएं बनाते और कायम रखते हैं। इससे प्रागैतिहासिक और ऐतिहासिक काल के बीच अचानक खाई होने की धारणा को चुनौती मिलती है। लेखन शून्य से पैदा नहीं हुआ था। यह चिह्न बनाने और याद रखने की पुरानी आदतों से विकसित हुआ।

शोधकर्ता आगे क्या कर रहे हैं

चंद्र महीनों की प्रणाली का तर्क अभी अंतिम रूप से साबित नहीं हुआ है। बेकन और उनके सहयोगियों का कहना है कि वे अपने विश्लेषण में और चिह्न जोड़ेंगे, विभिन्न क्षेत्रों और समय-अवधियों में मॉडल को परखेंगे तथा क्रमों की तुलना अधिक प्रजातियों से करेंगे। वे यह भी समझना चाहते हैं कि क्या चिह्नों का क्रम गिनती और जन्म के संकेतों से आगे कोई अतिरिक्त अर्थ देता है। दूसरी शोध टीमें गुफा और शैल-कला के बड़े डेटाबेस बना रही हैं, जिनमें साथ ले जाई जा सकने वाली वस्तुएं भी शामिल हैं। इससे बार-बार दिखने वाले मेल और क्षेत्रीय भिन्नताओं का अधिक व्यवस्थित आकलन किया जा सकेगा।

नई तकनीक से और सबूत सामने आ सकते हैं। हिमयुग के लोगों द्वारा इस्तेमाल की गई कई तटीय गुफाएं अब पानी के नीचे हैं। समुद्री पुरातत्वविद डूबे हुए प्रवेश-द्वारों और कक्षों की खोज के लिए रोबोट और उन्नत इमेजिंग तकनीक का उपयोग कर रहे हैं। उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाले 3डी स्कैन, बेहतर तारीख-निर्धारण विधियां और रंगद्रव्य का विश्लेषण समय-रेखाओं को अधिक सटीक बनाएंगे और रचनाकारों की पहचान को अधिक विश्वसनीय ढंग से तय करने में मदद करेंगे। भले ही सटीक अर्थ हमारी पहुंच से बाहर रहें, शोध की दिशा चित्रात्मक संचार की उत्पत्ति और लेखन तक पहुंचने वाले लंबे सफर की अधिक समृद्ध कहानी सामने लाती है।

मुख्य बातें

• शोधकर्ताओं का कहना है कि हिमयुग के बिंदु, रेखाएं और Y-आकार के चिह्न चंद्र महीनों और जानवरों के जन्म का हिसाब रखते थे। यह कम से कम 20,000 साल पुरानी शुरुआती सूचना प्रणाली थी।
• बेन बेकन की टीम ने चिह्नों वाली जानवरों की 606 छवियां और Y-चिह्न वाली 256 छवियां जुटाईं। उन्हें ज्ञात संभोग और जन्म चक्रों के साथ मजबूत संबंध मिले।
• वॉन पेट्ज़िंगर के क्षेत्र-सर्वेक्षणों में 32 ऐसे ज्यामितीय चिह्न मिले जो 30,000 सालों तक यूरोप में इस्तेमाल हुए। इनमें से कई साथ ले जाई जा सकने वाली वस्तुओं पर भी दिखते हैं।
• विशेषज्ञों में मतभेद है कि इन चिह्नों को लेखन-पूर्व संकेत कहा जाए या संकेत-प्रणाली। कुछ लोग इन्हें चित्रात्मक संचार कहना पसंद करते हैं।
• मेसोपोटामिया के प्रोटो-क्यूनिफॉर्म से तुलना में दोनों के उद्देश्य अलग दिखते हैं: हिमयुग के चिह्न संभवतः भोजन जुटाने वालों की मदद करते थे, जबकि शुरुआती पट्टिकाएं प्रशासन के काम आती थीं।
• ब्लॉम्बोस गुफा, जावा और निएंडरथल की संभावित नक्काशियों के सबूत यूरोपीय गुफा-कला से बहुत पहले प्रतीकात्मक सोच की गहरी जड़ों की ओर इशारा करते हैं।
• अगले कदमों में अधिक चिह्नों की जांच, यूरोप से बाहर डेटाबेस का विस्तार और नई इमेजिंग तकनीकों से पानी में डूबी गुफाओं की खोज शामिल है।