नई जारी तस्वीर में सौर पैनलों और खुले कार्गो बे के साथ दिखा चीन का गुप्त अंतरिक्ष विमान

चीन के अंतरिक्ष विमान की एक दुर्लभ नज़दीकी तस्वीर

28 मई 2024 को ली गई और 26 अक्टूबर 2026 को अमेरिकी खुफिया आकलन में जारी की गई एक वाणिज्यिक उपग्रह तस्वीर में चीन के गोपनीय पुन: इस्तेमाल योग्य अंतरिक्ष विमान की असाधारण रूप से विस्तृत झलक मिलती है। तस्वीर में पंखों वाला एक वाहन दिखता है, जिसके कार्गो बे के दरवाज़े खुले हैं। उसके पीछे सौर पैनलों वाली एक संरचना भी है। इससे कक्षा में आसपास की वस्तुओं से जुड़े प्रयोगों पर नए सिरे से ध्यान गया है।

यह तस्वीर WorldView-3 ने ली थी, जिसका संचालन अब Vantor नाम की कंपनी करती है। कंपनी पहले Maxar के नाम से जानी जाती थी। तस्वीर करीब 90 किलोमीटर दूर से ली गई थी और इसका बताया गया रिज़ॉल्यूशन लगभग 4.5 सेंटीमीटर प्रति पिक्सल था। इस स्तर की स्पष्टता से ऐसी चीज़ें पहचानी जा सकती हैं जिन्हें पहले की सार्वजनिक तस्वीरों में देखना मुश्किल था।

अमेरिकी रक्षा खुफिया एजेंसी (DIA) ने यह तस्वीर अपने आकलन, Challenges to Security in Space: Congestion, Competition, and Cooperation 2026, में शामिल की। इसे जारी करने से चीनी वाहन की दुर्लभ नज़दीकी तस्वीर का संबंध उसकी गतिविधियों के लंबे रिकॉर्ड से जुड़ता है, जिसमें दर्ज कक्षीय चालें, उपग्रहों का छोड़ा जाना और संभावित रूप से उन्हें वापस पकड़ना शामिल है।

Vantor के अनुसार, अंतरिक्ष यान के पिछले हिस्से में एक अलग उपग्रह जुड़ा हुआ है। एक अन्य विवरण में इस संरचना को सौर पैनल ले जाने वाला सर्विस मॉड्यूल बताया गया है। जुड़े उपकरण की पहचान, अंतरिक्ष विमान से उसका संबंध और तस्वीर लिए जाने के समय चल रहा काम सार्वजनिक नहीं किया गया है।

चीन अपने कार्यक्रम को पुन: इस्तेमाल योग्य अंतरिक्ष यान तकनीक का परीक्षण करने और अंतरिक्ष के शांतिपूर्ण उपयोग के लिए अधिक सुविधाजनक तथा कम खर्चीला परिवहन विकसित करने का प्रयास बताता है। DIA ने इस वाहन को उन तकनीकों के व्यापक आकलन में रखा है जो सैन्य अभियानों में भी काम आ सकती हैं।

तस्वीर में क्या दिखता है

वाहन में त्रिकोणाकार डेल्टा पंख, दो टेल फिन, वायुमंडल में दोबारा प्रवेश के दौरान सुरक्षा से जुड़ा गहरे रंग का निचला हिस्सा और बीच में खुला पेलोड बे है। इसके पंख अमेरिकी X-37B की तुलना में अधिक चौड़े और अधिक स्पष्ट रूप से त्रिकोणाकार दिखते हैं। X-37B इसका सबसे करीबी परिचालन उदाहरण है।

पीछे की संरचना के दोनों ओर सौर पैनल फैले हुए हैं। ये पैनल सूर्य के प्रकाश को बिजली में बदलते हैं और पृथ्वी से दूर काम कर रहे अंतरिक्ष यान को ऊर्जा देते हैं। खुला पेलोड बे वाहन के भीतर ले जाए जा रहे प्रयोगों या उपकरणों को उजागर कर सकता है।

WorldView-3 आम तौर पर पृथ्वी की तस्वीरें लेता है। इस बार इसके कैमरे ने अंतरिक्ष में मौजूद एक दूसरी वस्तु की तस्वीर ली। इस तरीके को पृथ्वी से इतर इमेजिंग कहा जाता है। इससे ज़मीन पर नज़र रखने के लिए बने उपग्रह, कक्षीय पथ और देखने की परिस्थितियां अनुकूल होने पर, अंतरिक्ष यानों का निरीक्षण कर सकते हैं।

इस तस्वीर का कम रिज़ॉल्यूशन वाला संस्करण पहले ही सार्वजनिक हो चुका था। दक्षिण कोरिया में 2024 के एक अंतरिक्ष मंच पर, उस समय US Space Forces Korea के कमांडर कर्नल John Patrick ने इसे दिखाया था। नया जारी संस्करण वाहन के आकार और बाहरी उपकरणों को अधिक स्पष्टता से देखने देता है।

Shenlong नाम के इस्तेमाल में सावधानी क्यों ज़रूरी है

Shenlong, जिसका आम तौर पर अनुवाद ‘दिव्य ड्रैगन’ किया जाता है, चीन के प्रायोगिक अंतरिक्ष विमान के लिए देश के बाहर इस्तेमाल होने वाला आम नाम है। चीन का सरकारी मीडिया आम तौर पर इसे Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi कहता है, जिसका संक्षिप्त रूप CSSHQ है। इसका अर्थ है पुन: इस्तेमाल योग्य प्रायोगिक अंतरिक्ष यान।

DIA ने Shenlong और Tengyun को चीन के प्रमुख अंतरिक्ष विमान मॉडल बताया है। Tengyun एक अलग अवधारणा है, जिसे China Aerospace Science and Industry Corporation ने 2016 में प्रस्तावित किया था। इसमें दो चरणों वाली प्रणाली के तहत एक वाहक विमान और एक कक्षीय वाहन शामिल हैं।

आकलन इन कार्यक्रमों को Haolong-1 से भी अलग बताता है। Haolong-1 चीन के अंतरिक्ष स्टेशन तक सामान पहुंचाने के लिए प्रस्तावित एक कार्गो अंतरिक्ष विमान है। तस्वीर में दिखे वाहन को व्यापक रूप से Shenlong कहा जाता है, हालांकि रिपोर्ट में उसके मॉडल का सटीक नाम नहीं बताया गया है।

चीन का प्रायोगिक वाहन Long March 2F रॉकेट से प्रक्षेपित होता है और लौटकर हवाई पट्टी पर उतरता है। इस कार्यक्रम के बारे में सार्वजनिक जानकारी अमेरिकी समकक्ष की तुलना में बहुत कम है। यह भी स्पष्ट नहीं है कि ऐसे चीनी वाहन कितने हैं। चार उड़ानों पर नज़र रखी गई है, लेकिन बेड़े का आकार अज्ञात है।

चार मिशन, और कक्षा में कहीं अधिक लंबे प्रवास

चीन की पहली उड़ान करीब दो दिन चली। अगली दो उड़ानें 276 और 268 दिन तक चलीं। इस तरह शुरुआती संक्षिप्त प्रदर्शन के बाद मिशन लगभग नौ महीने तक चलने लगे। WorldView-3 की तस्वीर तीसरी उड़ान के दौरान ली गई थी।

कार्यक्रम के प्रमुख पड़ाव उसकी गतिविधियों में हुए बदलाव दिखाते हैं:

• 4 सितंबर 2020: पहला प्रायोगिक पुन: इस्तेमाल योग्य अंतरिक्ष यान प्रक्षेपित हुआ और करीब दो दिन बाद लौट आया।
• अगस्त 2022: दूसरा मिशन शुरू हुआ। यह 276 दिन चला और इसमें एक साथ चल रही वस्तु के साथ दर्ज हुई नज़दीकी गतिविधियां शामिल थीं।
• 14 दिसंबर 2023: तीसरा मिशन प्रक्षेपित हुआ। 268 दिन बाद, 6 सितंबर 2024 को यह लौट आया।
• 28 मई 2024: तीसरे मिशन के दौरान WorldView-3 ने अंतरिक्ष यान की तस्वीर ली।
• 7 फरवरी 2026: चौथा मिशन प्रक्षेपित हुआ।
• जून से सितंबर 2026: निगरानी से मिली जानकारी में एक छोटी वस्तु को फिर से छोड़े जाने और संभवत: वापस पकड़े जाने के संकेत मिले।
• 26 अक्टूबर 2026: DIA ने अंतरिक्ष सुरक्षा पर अपने आकलन में विस्तृत तस्वीर प्रकाशित की।

दो पूरे हो चुके लंबे मिशन कुल 544 दिन कक्षा में रहे। उनकी अवधि करीब-करीब समान थी। दूसरा मिशन तीसरे से आठ दिन अधिक चला। अक्टूबर में आकलन जारी होने के समय चौथा मिशन कक्षा में सक्रिय बताया गया था।

लंबी उड़ानों से संचालकों को सूर्य के प्रकाश, तापमान और कक्षीय स्थिति में बार-बार होने वाले बदलावों के बीच उपकरणों का परीक्षण करने का समय मिलता है। वाहन को वापस लाने से इंजीनियर महीनों अंतरिक्ष में रहने के बाद हार्डवेयर की जांच भी कर सकते हैं, बजाय इसके कि वे पूरी तरह पृथ्वी पर भेजे गए आंकड़ों पर निर्भर रहें।

दूसरी वस्तुओं के पास जाना सबसे अहम संकेत

अंतरिक्ष विमान की गतिविधियों के बारे में सबसे ठोस संकेत उसकी दूसरी वस्तुओं के पास होने वाली चालों से मिलते हैं। दूसरे मिशन के दौरान DIA के आकलन के मुताबिक, वाहन एक साथ चल रहे उपग्रह के पास रहा और दोनों के बीच की दूरी अपेक्षाकृत स्थिर बनाए रखी।

रक्षा खुफिया एजेंसी ने नवंबर 2022 की इस नज़दीकी गतिविधि का अपनी रिपोर्ट में वर्णन किया:

नवंबर 2022 में, यह अंतरिक्ष विमान एक साथ चल रहे उपग्रह के साथ चालें चलता और करीब 1 किलोमीटर की दूरी बनाए रखते हुए अपनी स्थिति स्थिर रखता दिखाई दिया,

‘स्टेशन कीपिंग’ का मतलब किसी दूसरी वस्तु के सापेक्ष अपनी स्थिति बनाए रखने के लिए छोटे-छोटे बदलाव करना है। कक्षा में दो अंतरिक्ष यान पृथ्वी के चारों ओर बहुत तेज़ी से घूम रहे हो सकते हैं, फिर भी एक-दूसरे के सापेक्ष लगभग स्थिर रह सकते हैं।

DIA ने कहा कि दोनों वस्तुएं शायद 100 मीटर के भीतर आ गई थीं और छोटी उपग्रह को फिर से छोड़े जाने से पहले उनके बीच मुलाकात हुई हो सकती है। ‘रेंडेज़वू’ अंतरिक्ष यानों के बीच नियंत्रित तरीके से पास आने को कहते हैं। किसी वस्तु से भौतिक रूप से जुड़ने के लिए डॉकिंग या उसे पकड़ने जैसा एक अतिरिक्त कदम ज़रूरी होता है।

तीसरे मिशन में भी एक वस्तु छोड़ी गई और उसके साथ गतिविधि हुई। चौथी उड़ान के दौरान, अंतरिक्ष निगरानी कंपनी LeoLabs ने जून 2026 में अंतरिक्ष यान के पास एक नई वस्तु का पता लगाया। सार्वजनिक कक्षीय निगरानी आंकड़ों के खगोलभौतिकविद् Jonathan McDowell के विश्लेषण से संकेत मिला कि वाहन ने जून में एक छोटा उपग्रह छोड़ा और जुलाई में उसे फिर पकड़ लिया। इसके बाद अगस्त और सितंबर में यही प्रक्रिया दोहराई गई।

McDowell का विश्लेषण एक अकेली मुलाकात के बजाय बार-बार किए गए अभ्यास की ओर इशारा करता है। वस्तु को पकड़ने की व्यवस्था अज्ञात है; रोबोटिक भुजा एक संभावित स्पष्टीकरण है। तस्वीर और दर्ज गतिविधियों को साथ देखने पर, कार्यक्रम को समझने के लिए कक्षा में उपकरणों को संभालने की क्षमता अहम हो जाती है।

अमेरिकी X-37B से तुलना

US Space Force, Boeing X-37B का संचालन करती है। यह भी बिना चालक वाला वाहन है, जिसे रॉकेट से प्रक्षेपित किया जाता है, जो लंबे समय तक कक्षा में रहता है और फिर हवाई पट्टी पर लौटता है। इसकी पहली उड़ान अप्रैल 2010 में शुरू हुई थी।

अगस्त 2025 में आठवीं उड़ान शुरू होने से पहले X-37B सात मिशन पूरे कर चुका था और अंतरिक्ष में 4,200 से अधिक दिन बिता चुका था। इसकी सबसे लंबी पूरी हुई उड़ान 908 दिन की थी, जो यहां बताए गए चीन के सबसे लंबे मिशन के 276 दिनों से तीन गुने से भी अधिक है।

अमेरिकी वाहन का सातवां मिशन 7 मार्च 2025 को कैलिफ़ोर्निया के Vandenberg Space Force Base में समाप्त हुआ। इस मिशन में एयरोब्रेकिंग का प्रदर्शन किया गया। इसमें प्रणोदक बचाते हुए कक्षा बदलने के लिए ऊपरी वायुमंडल से नियंत्रित तरीके से कई बार गुज़रा जाता है।

आठवां मिशन 21 अगस्त 2025 को अमेरिका में SpaceX Falcon 9 से प्रक्षेपित हुआ। चीन के समय के अनुसार यह तारीख 22 अगस्त थी। सार्वजनिक की गई जानकारी में लेज़र संचार और एक क्वांटम इनर्शियल सेंसर से जुड़े प्रयोग शामिल थे। इस सेंसर का उद्देश्य वहां नेविगेशन में मदद करना है जहां GPS उपलब्ध न हो या बाधित हो। इनर्शियल सेंसर गति को मापता है, जिससे वाहन अपनी स्थिति में आए बदलाव का अनुमान लगा सकता है।

आठवें प्रक्षेपण के बाद, उस समय Space Launch Delta 45 के इंस्टॉलेशन कमांडर रहे कर्नल Brian Chatman ने प्रयोगों को वापस लाने के महत्व के बारे में कहा:

ऐसा अंतरिक्ष मंच, जिससे वापसी संभव हो, हमें तेज़ी से सीखने में मदद करता है,

दोनों कार्यक्रमों में पुन: इस्तेमाल योग्य, पंखों वाले अंतरिक्ष यान हैं, लेकिन सार्वजनिक जानकारी में काफी अंतर है। अमेरिका कुछ प्रयोगों की जानकारी देता है, जबकि अन्य को गोपनीय रखता है। चीन ने अलग-अलग पेलोड और अभियानों के बारे में बहुत कम जानकारी जारी की है।

उपग्रहों को संभालने की क्षमता पर सैन्य ध्यान क्यों है

किसी दूसरी वस्तु के पास जाने, उसका निरीक्षण करने, उसे खिसकाने या वापस लाने में सक्षम अंतरिक्ष यान उपग्रहों की मरम्मत कर सकता है, बेकार पड़े उपकरण हटा सकता है या प्रयोगों को पृथ्वी पर वापस ला सकता है। ऐसे ही उपकरण दूसरे देश के उपग्रहों में दखल देने के लिए भी इस्तेमाल किए जा सकते हैं। इन क्षमताओं का इस्तेमाल कैसे होगा, यह लक्षित वस्तु और संचालक की कार्रवाइयों पर निर्भर करता है।

DIA कक्षा में भौतिक रूप से वस्तुओं को संभालने के उदाहरण के तौर पर चीन के अन्य मिशनों का उल्लेख करता है। जनवरी 2022 में Shijian-21 ने काम करना बंद कर चुके BeiDou नेविगेशन उपग्रह को भूस्थिर कक्षा से ऊपर की एक ऊंची निस्तारण कक्षा में पहुंचाया। ऐसी कक्षाएं पुराने उपकरणों को अधिक इस्तेमाल होने वाली परिचालन स्थितियों से दूर रखने में मदद करती हैं।

Shijian-17 एक और उदाहरण है, जिसका हवाला एजेंसी ने दिया है। इसमें एक रोबोटिक भुजा लगी है। यह भुजा उपकरण को पकड़ने या खिसकाने का तरीका दे सकती है, इसलिए मरम्मत और सैन्य योजना, दोनों के लिए प्रासंगिक है।

2007 में चीन ने एक पुराना मौसम उपग्रह रोधी उपग्रह मिसाइल से नष्ट किया था। यह एक अलग तरह के तरीके का उदाहरण है। उस परीक्षण से मलबे के हज़ारों टुकड़े बने, जिनमें से कई अब भी कक्षा में हैं। मलबा दूसरे अंतरिक्ष यानों के लिए खतरा बन सकता है, चाहे वे किसी भी देश के हों।

उपग्रह संचालकों के लिए नियंत्रित तरीके से पास आना और विनाशकारी हमला करना अलग-अलग व्यावहारिक जोखिम पैदा करते हैं। नज़दीकी गतिविधियों के लिए सावधानीपूर्वक निगरानी और चालों की ज़रूरत होती है, जबकि नष्ट किए गए उपग्रह के टुकड़े ऐसी कक्षाओं में फैल सकते हैं जिनका इस्तेमाल कई असंबंधित मिशन करते हैं।

अंतरिक्ष सुरक्षा पर व्यापक चेतावनी

DIA के आकलन के अनुसार, 2018 के बाद से चीन के उपग्रह बेड़े का आकार तीन गुना हो गया है। इसमें मिसाइलों, साइबर अभियानों, लेज़र और कक्षा में दूसरी वस्तुओं के पास जाने में सक्षम अंतरिक्ष यानों से जुड़ी चीनी क्षमताओं का भी वर्णन है।

एजेंसी का अनुमान अंतरिक्ष विमान से आगे तक जाता है। चेतावनी में कहा गया है कि चीन निर्देशित ऊर्जा प्रणालियां, जैसे लेज़र, अंतरिक्ष और ज़मीन दोनों जगह तैनात कर सकता है। निर्देशित ऊर्जा किसी लक्ष्य पर विद्युतचुंबकीय ऊर्जा को केंद्रित करती है, जिससे संवेदनशील उपग्रह उपकरणों में बाधा आ सकती है या वे क्षतिग्रस्त हो सकते हैं।

रक्षा खुफिया एजेंसी ने अपनी रिपोर्ट में यह अनुमान दिया:

2020 के दशक के उत्तरार्ध तक, चीन अंतरिक्ष-आधारित निर्देशित ऊर्जा प्रणालियां और अधिक शक्तिशाली ज़मीनी निर्देशित ऊर्जा प्रणालियां तैनात कर सकता है, जो ऊंची कक्षाओं में उपग्रहों के लिए खतरा पैदा करने में सक्षम होंगी।

इस आकलन में रूस, ईरान और उत्तर कोरिया, कक्षीय मलबे में बढ़ोतरी और वाणिज्यिक अंतरिक्ष सेवाओं तथा सैन्य अभियानों के बीच गहरे होते संबंधों पर भी चर्चा है। रूस को लेकर चेतावनी में एक कथित कार्यक्रम का ज़िक्र है, जिसका उद्देश्य परमाणु हथियार ले जाने वाला उपग्रह विकसित करना है। यह 1967 की Outer Space Treaty के उस प्रतिबंध के बावजूद है, जो पृथ्वी की कक्षा में परमाणु हथियार रखने से रोकता है।

संचार, नेविगेशन, मौसम का पूर्वानुमान और सैन्य अभियान, सभी उपग्रहों पर निर्भर हैं। अधिक वाहन, अधिक मलबा और बढ़ती सैन्य गतिविधियां उन्हीं कक्षीय क्षेत्रों का प्रबंधन मुश्किल बनाती हैं। चीन के अंतरिक्ष विमान की नई विस्तृत तस्वीर इस व्यापक प्रतिस्पर्धा में एक कार्यक्रम की ठोस झलक देती है। छोटी वस्तुओं के साथ उसकी बार-बार की मुलाकातें यह भी दिखाती हैं कि अंतरिक्ष यान का आकार पहचानने जितना ही अहम यह जानना है कि वे क्या कर रहे हैं।

मुख्य बातें

• DIA ने 26 अक्टूबर 2026 को चीन के पुन: इस्तेमाल योग्य अंतरिक्ष विमान की विस्तृत तस्वीर जारी की; WorldView-3 ने यह तस्वीर 28 मई 2024 को ली थी।
• तस्वीर में डेल्टा पंख, खुले कार्गो बे के दरवाज़े और वाहन के पीछे सौर पैनलों वाले उपकरण दिखते हैं।
• चीन के दूसरे और तीसरे मिशन क्रमश: 276 और 268 दिन चले। चौथा मिशन 7 फरवरी 2026 को शुरू हुआ।
• DIA ने 2022 में एक नज़दीकी गतिविधि का वर्णन किया, जबकि निगरानी आंकड़ों के विश्लेषण में 2026 के दौरान वस्तुओं को बार-बार छोड़ने और फिर पकड़ने के संकेत मिले।
• चीन इस कार्यक्रम को अंतरिक्ष के शांतिपूर्ण उपयोग के लिए पुन: इस्तेमाल योग्य परिवहन तकनीक के परीक्षण के रूप में पेश करता है।
• अंतरिक्ष यान के पेलोड, उससे जुड़े उपकरण और मिशन के सटीक उद्देश्य सार्वजनिक नहीं किए गए हैं।