दुर्लभ कक्षीय तस्वीर में चीनी अंतरिक्ष विमान दूसरे उपग्रह से जुड़ा दिखा

एक गोपनीय अंतरिक्ष यान की नज़दीकी तस्वीर

एक वाणिज्यिक उपग्रह ने 28 मई, 2024 को चीन के प्रायोगिक अंतरिक्ष विमान की तस्वीर ली, जो एक अन्य अंतरिक्ष यान से जुड़ा हुआ था। करीब 90 किलोमीटर से कुछ कम दूरी से ली गई तस्वीर में पेलोड बे के खुले दरवाज़े और सौर पैनल तैनात किए हुए एक साथ मौजूद उपग्रह दिखते हैं। यह असाधारण रूप से विस्तृत तस्वीर अब अमेरिकी रक्षा खुफिया एजेंसी (DIA) की 130-पृष्ठीय रिपोर्ट, अंतरिक्ष सुरक्षा के लिए चुनौतियां, के पृष्ठ 53 पर प्रकाशित हुई है।

उपग्रह तस्वीरें लेने वाली कंपनी वैंटोर, जिसे पहले मैक्सार टेक्नोलॉजीज़ के नाम से जाना जाता था, ने पुष्टि की कि तस्वीर उसके वर्ल्डव्यू-3 उपग्रह ने ली थी। बताया गया है कि तस्वीर का रिज़ॉल्यूशन 4.5 सेंटीमीटर प्रति पिक्सेल है, यानी हर छोटा चित्र-बिंदु अंतरिक्ष यान पर लगभग इतनी दूरी दर्शाता है।

यह तस्वीर चीन के पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यान कार्यक्रम में शामिल उपकरणों की दुर्लभ झलक देती है, जिसे आमतौर पर शेनलोंग नाम से जोड़ा जाता है। इसकी सबसे खास बात अंतरिक्ष विमान और दूसरे उपग्रह के बीच भौतिक जुड़ाव है। तस्वीर की व्याख्या करते हुए वैंटोर ने इस व्यवस्था की पुष्टि की।

DIA तस्वीर में दिख रहे यान को चीनी अंतरिक्ष विमान बताती है, जबकि अपने आकलन के दूसरे हिस्से में शेनलोंग और तेंगयुन को चीन के दो प्रमुख अंतरिक्ष विमान डिज़ाइन कहती है। एजेंसी ने तस्वीर में दिखे मॉडल का नाम नहीं बताया है। शेनलोंग वह नाम है जिसका इस्तेमाल चीन के ज्ञात कक्षीय अभियानों में शामिल प्रायोगिक यान के लिए व्यापक रूप से किया जाता है।

यह तस्वीर उन अभियानों में से तीसरे के दौरान ली गई थी, जो 14 दिसंबर, 2023 से 6 सितंबर, 2024 तक चला। इसके प्रकाशन से एक पिछली उड़ान की विस्तृत झलक मिली है, जबकि 7 फरवरी, 2026 को शुरू हुए चौथे अभियान पर भी ध्यान है।

तस्वीर में क्या दिखता है

चीनी यान का छोटा धड़ एक छोटे स्पेस शटल जैसा है। इसके दोनों ओर पंख और पीछे दो ऊर्ध्वाधर पूंछें हैं। बीच में बने पेलोड डिब्बे के ऊपर के दरवाज़े खुले हैं। पीछे, इससे जुड़े उपग्रह की संरचना और सौर पैनल दिखाई देते हैं।

तस्वीर लेने वाले उपग्रह का संचालन करने वाली वैंटोर ने इस जुड़ाव का सीधा वर्णन किया:

यान के पिछले हिस्से से एक अलग उपग्रह जुड़ा हुआ है, जिसकी संरचना और सौर पैनल दिखाई दे रहे हैं।

कंपनी ने मुख्य मालवाहक डिब्बे की स्थिति की भी पुष्टि की:

अंतरिक्ष यान के पेलोड बे के दरवाज़े साफ़ तौर पर खुले दिखते हैं।

पेलोड बे वह डिब्बा होता है जिसमें उपकरण, प्रयोग या छोटे अंतरिक्ष यान ले जाए जाते हैं। इसके दरवाज़े खोलने से उपकरणों को अंतरिक्ष तक पहुंच मिल सकती है या पेलोड को छोड़ा जा सकता है। यहां खुले दरवाज़े और जुड़ा हुआ उपग्रह, कक्षीय उड़ान के दौरान यान की कार्यशील व्यवस्था के दो अलग-अलग पहलुओं को दिखाते हैं।

जुड़े उपग्रह की पहचान और उसका उद्देश्य सार्वजनिक नहीं किया गया है। अन्य अनसुलझे सवालों में चीनी यान के आयाम, चीन कितने पुन: उपयोग योग्य यान संचालित करता है और मौजूदा अभियान को सौंपे गए सटीक कार्य शामिल हैं।

तस्वीर में नीचे की ओर ऐसी विशेषताएं भी दिखती हैं जिन्हें लैंडिंग गियर के डिब्बों के रूप में समझा गया है। पंखों के साथ ये विशेषताएं अंतरिक्ष विमान की मूल अवधारणा से मेल खाती हैं: रॉकेट से कक्षा में पहुंचना, पृथ्वी के ऊपर काम करना और फिर कैप्सूल की तरह उतरने के बजाय रनवे पर लौटना।

पुरानी तस्वीर अब कहीं अधिक स्पष्ट

यह तस्वीर 2024 की है और उसी साल इसका कम विस्तृत संस्करण सार्वजनिक रूप से दिखाया गया था। उस समय अमेरिकी स्पेस फोर्सेज-कोरिया के प्रमुख रहे अमेरिकी स्पेस फोर्स के कर्नल जॉन पैट्रिक ने दक्षिण कोरिया में ओपन स्पेस फोरम में अपनी प्रस्तुति के दौरान इसे शामिल किया था।

बाद में उस प्रस्तुति की तस्वीर ऑनलाइन प्रसारित हुई। उस समय सीमित विवरण के कारण यह स्पष्ट नहीं था कि उसमें कौन-सा अंतरिक्ष यान दिख रहा है। DIA की रिपोर्ट में इसका अधिक स्पष्ट संस्करण और विषय की आधिकारिक पहचान चीनी यान के रूप में दी गई है।

रिपोर्ट में मैक्सार टेक्नोलॉजीज़ को श्रेय दिया गया है। वर्ल्डव्यू-3 ने जब तस्वीर ली, तब वैंटोर इसी नाम से काम करती थी। ये दोनों नाम अलग-अलग समय पर इसी तस्वीर व्यवसाय के लिए इस्तेमाल हुए।

ज़मीनी पर्यवेक्षकों ने पहले भी चीनी अंतरिक्ष विमान के सिर के ऊपर से गुज़रते समय उसकी तस्वीरें ली हैं। यह तस्वीर अलग नज़रिया देती है, क्योंकि इसे कक्षा में मौजूद दूसरे उपग्रह ने करीब 56 मील की दूरी से लिया। अपेक्षाकृत नज़दीक से लिए जाने के कारण संरचना की छोटी बारीकियां अधिक आसानी से पहचानी जा सकती हैं।

इस तरह सार्वजनिक हुई तस्वीर, पहले झलक चुकी छवि का कहीं अधिक विस्तृत रूप है। यह वाणिज्यिक क्षमता के विस्तार को भी दिखाती है: पृथ्वी के निरीक्षण के लिए बनाए गए उपग्रह कभी-कभी दूसरे अंतरिक्ष यानों की इतनी नज़दीक से तस्वीर ले सकते हैं कि उनकी बनावट और विन्यास सामने आ जाए।

चार अभियान, कक्षा में कहीं लंबा प्रवास

चीन के ज्ञात कक्षीय अंतरिक्ष विमान अभियान 2020 में शुरू हुए। पहला अभियान करीब दो दिन चला। अगले दो अभियान क्रमशः 276 और 268 दिन तक चले। इस तरह कार्यक्रम छोटी शुरुआती उड़ान से आगे बढ़कर कई महीनों तक चलने वाले बार-बार के अभियानों तक पहुंचा।

मुख्य पड़ाव इस प्रकार हैं:

• 2020: पहला ज्ञात कक्षीय अभियान करीब दो दिन चला।
• 2022 से 2023: दूसरा अभियान 276 दिन चला और इसमें एक साथ मौजूद पिंड के पास गतिविधियों का अवलोकन शामिल था।
• 14 दिसंबर, 2023 से 6 सितंबर, 2024: तीसरा अभियान 268 दिन चला। इस उड़ान के दौरान 28 मई, 2024 को वर्ल्डव्यू-3 ने अंतरिक्ष यान की तस्वीर ली।
• 7 फरवरी, 2026: चौथा अभियान जिउक्वान उपग्रह प्रक्षेपण केंद्र से लॉन्ग मार्च 2F रॉकेट द्वारा रवाना हुआ।
• जून 2026: लियोलैब्स ने अंतरिक्ष विमान के पास एक अन्य पिंड का पता लगाया और आकलन किया कि यान ने उसे छोड़ा था।

दूसरी और तीसरी उड़ान कुल मिलाकर 544 दिन चलीं। हर एक उड़ान, पहले अभियान में कक्षा में बिताए गए करीब दो दिनों से 130 गुना से अधिक लंबी थी। सबसे स्पष्ट मापने योग्य बदलाव यह है कि कार्यक्रम अपने प्रायोगिक अंतरिक्ष यान को लंबे समय तक चालू रखने में सक्षम हुआ है।

अक्टूबर 2026 की खबरों में तस्वीर पर चर्चा के समय चौथा अभियान जारी बताया गया था। उतरने की कोई तारीख नहीं दी गई।

उत्तर-पश्चिमी चीन में एक दूरस्थ हवाई अड्डे की पहचान संभावित लैंडिंग स्थल के रूप में की गई है। इसका रनवे करीब 16,400 फीट लंबा है। हालांकि, कार्यक्रम से इसका संबंध सार्वजनिक रूप से उतनी पुख्ता तरह से स्थापित नहीं है जितने प्रक्षेपण की तारीखें और अभियानों की अवधि।

अंतरिक्ष में छोड़े गए और पास आए पिंड

चीन के अंतरिक्ष विमान ने छोटे पिंडों को छोड़ने और उनके पास संचालन करने के कारण ध्यान खींचा है। DIA का कहना है कि उसने "एक पिंड छोड़ा और उसके साथ गतिविधि की", लेकिन इस संक्षिप्त विवरण में अधिकांश गतिविधि का खुलासा नहीं किया गया है।

दूसरे अभियान के दौरान, नवंबर 2022 में यान एक साथ मौजूद उपग्रह के पास जाने के लिए रास्ता बदलता दिखा। वह करीब 100 मीटर तक पास आया। DIA संभावित रूप से पिंड को पकड़ने और छोड़ने की गतिविधि का उल्लेख करती है। तीसरे अभियान के दौरान भी कई छोटे पिंड देखे गए।

रडार से कक्षा में मौजूद पिंडों पर नज़र रखने वाली अमेरिकी कंपनी लियोलैब्स ने जून 2026 में चौथे अभियान के दौरान अंतरिक्ष विमान के पास एक नए पिंड का पता लगाया। कंपनी ने अपने आकलन की व्याख्या की:

हमारे वैश्विक नेटवर्क से मिली अतिरिक्त टिप्पणियों और लियोलैब्स डेल्टा के विश्लेषण के बाद, हमने इस पिंड को स्वतंत्र रूप से सूचीबद्ध किया है और उच्च विश्वास के साथ आकलन किया है कि इसे चीनी अंतरिक्ष विमान से छोड़ा गया था।

लियोलैब्स ने इस घटना को पहले की गतिविधियों से जोड़ा:

यह गतिविधि पिछले अभियानों में अंतरिक्ष विमान द्वारा किए गए उपग्रहों से छोटे पिंड तैनात करने के अनुरूप है।

अंतरिक्ष यानों पर नज़र रखने वाले खगोलशास्त्री जोनाथन मैकडॉवेल ने बाद में सुझाव दिया कि जून में दिखे पिंड को शायद रोबोटिक भुजा की मदद से वापस लिया गया और फिर अगस्त के अंत में दोबारा छोड़ा गया। देखी गई गतिविधियों की यह एक संभावित व्याख्या है।

मिलन और निकटता संचालन उन तकनीकी प्रक्रियाओं को कहते हैं जिनमें अंतरिक्ष यानों को पास लाकर एक-दूसरे के नज़दीक चलाया जाता है। डॉकिंग इससे एक कदम आगे है, जिसमें यान भौतिक रूप से जुड़ जाते हैं। पृथ्वी के चारों ओर तेज़ी से घूमते हुए भी, इन प्रक्रियाओं में सापेक्ष गति और स्थिति पर सावधानीपूर्वक नियंत्रण की ज़रूरत होती है।

मई 2024 की तस्वीर में दिखा जुड़ा हुआ विन्यास इन टिप्पणियों का ठोस दृश्य रूप देता है: चीनी यान अपने पिछले हिस्से से दूसरे अंतरिक्ष यान को जोड़े हुए काम कर सकता है।

चीन के लिए पुन: उपयोग की अहमियत

चीन ने सार्वजनिक रूप से अपने प्रायोगिक पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यान कार्यक्रम को पृथ्वी और कक्षा के बीच यात्रा आसान और सस्ती बनाने वाली तकनीकों के परीक्षण का तरीका बताया है। चीनी अंतरिक्ष एजेंसी ने कहा कि ये तकनीकें:

भविष्य में अंतरिक्ष के शांतिपूर्ण उपयोग के लिए अधिक सुविधाजनक और किफायती आवागमन के रास्ते प्रशस्त करेंगी।

पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यान उपकरणों को जांच के लिए वापस ला सकता है और निरीक्षण तथा मरम्मत के बाद संभावित रूप से फिर उड़ान भर सकता है। इससे शोधकर्ता यह अध्ययन कर सकते हैं कि अंतरिक्ष में सामग्री या उपकरणों ने कैसा प्रदर्शन किया, बजाय इसके कि वे केवल पृथ्वी पर भेजे गए मापों पर निर्भर रहें।

DIA की रिपोर्ट अंतरिक्ष विमानों को अंतरिक्ष उपकरणों को वापस लाने और दोबारा इस्तेमाल करने की व्यापक दिशा का हिस्सा मानती है। रिपोर्ट बताती है कि पुन: उपयोग योग्य प्रणालियों का विकास कठिन और महंगा हो सकता है, लेकिन पुर्ज़ों को वापस लाने और उनकी मरम्मत से बार-बार की उड़ानों की लागत घट सकती है।

शेनलोंग और तेंगयुन, सार्वजनिक रूप से बताए गए दो अलग-अलग तरीकों का प्रतिनिधित्व करते हैं। चाइना एयरोस्पेस साइंस एंड इंडस्ट्री कॉरपोरेशन ने 2016 में तेंगयुन का अनावरण किया था। यह प्रणाली कक्षा तक पहुंचने के लिए एक वाहक विमान और दूसरे यान का इस्तेमाल करती है। इन अभियानों के सार्वजनिक विवरणों में तेंगयुन के किसी पुष्ट कक्षीय प्रक्षेपण की जानकारी नहीं है।

चीन के पास अन्य पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यान परियोजनाएं भी हैं। चाइना एविएशन इंडस्ट्री कॉरपोरेशन के तहत चेंगदू द्वारा विकसित हाओलोंग को तियांगोंग अंतरिक्ष स्टेशन तक आपूर्ति पहुंचाने के विकल्प के तौर पर पेश किया गया है। इन परियोजनाओं के घोषित उद्देश्य और विकास का इतिहास अलग-अलग हैं। ऐसे में DIA का तस्वीर में दिखे मॉडल का नाम नहीं बताना एक प्रासंगिक बात है।

अमेरिका के X-37B से तुलना

चीनी यान का रूप बोइंग द्वारा बनाए गए और अमेरिकी स्पेस फोर्स द्वारा संचालित X-37B की याद दिलाता है। दोनों के धड़ छोटे और पंखदार हैं, इनमें पेलोड डिब्बे हैं और इन्हें कक्षा से लौटकर रनवे पर उतरने के लिए बनाया गया है।

चीनी अंतरिक्ष यान के पंखों का कॉर्ड, यानी पंख के आगे और पीछे के किनारों के बीच की दूरी, अधिक लंबी दिखाई देती है। X-37B की लंबाई करीब 8.8 मीटर और पंखों का फैलाव लगभग 4.6 मीटर है। चीन के यान के लिए ऐसे ही पुष्ट सार्वजनिक माप उपलब्ध नहीं हैं।

अमेरिकी कार्यक्रम 1999 में नासा के तहत शुरू हुआ और बाद में अमेरिकी रक्षा विभाग को सौंप दिया गया। इसकी पहली कक्षीय उड़ान 2010 में हुई। दो X-37B यानों ने मिलकर आठ कक्षीय अभियान पूरे किए हैं। आठवां अभियान 22 अगस्त, 2025 को शुरू हुआ।

स्पेस फोर्स ने उस अभियान के लिए लेज़र संचार और क्वांटम मापन के प्रयोगों की जानकारी दी है। लेज़र संचार में सूचना भेजने के लिए प्रकाश का उपयोग होता है। क्वांटम मापन उपकरण बहुत छोटे पैमाने पर पदार्थ के व्यवहार का उपयोग करके सटीक माप करते हैं, जिनका इस्तेमाल नेविगेशन में हो सकता है।

दोनों सरकारें अपने अंतरिक्ष विमान अभियानों का सीमित विवरण ही साझा करती हैं। फरवरी 2025 में स्पेस फोर्स ने कक्षा में मौजूद X-37B की पहली तस्वीर जारी की थी। इसमें यान पृथ्वी के ऊपर दिखा और उसके पेलोड बे के दरवाज़े खुले प्रतीत हो रहे थे।

इंजीनियरिंग का समान तरीका इस दृश्य समानता की काफी हद तक व्याख्या करता है: उपकरणों को कक्षा में ले जाने और फिर वायुमंडल से वापस लौटने वाले यान में पेलोड के लिए जगह, तीव्र गर्मी से सुरक्षा और उतरने के दौरान नियंत्रण का साधन होना ज़रूरी है।

व्यापक सुरक्षा आकलन में शामिल तस्वीर

DIA ने चीनी अंतरिक्ष विमान की तस्वीर उस रिपोर्ट में प्रकाशित की है जिसमें अमेरिका की अंतरिक्ष सुरक्षा के सामने मौजूद चुनौतियों का आकलन किया गया है। इसमें चीन, रूस, ईरान और उत्तर कोरिया से जुड़े घटनाक्रम शामिल हैं। पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यानों पर एजेंसी का आकलन, उपग्रहों, कक्षीय मलबे और अंतरिक्ष प्रणालियों में हस्तक्षेप के लिए बनाए गए हथियारों के विश्लेषण के साथ दिया गया है।

एजेंसी का कहना है कि खुफिया जानकारी, निगरानी और टोही के लिए समर्पित चीन के उपग्रह समूह का आकार 2018 से तीन गुना से अधिक बढ़कर 510 से ज्यादा उपग्रहों तक पहुंच गया है। ये उपग्रह पृथ्वी पर स्थानों और गतिविधियों की निगरानी के लिए जानकारी जुटाते हैं।

DIA का आकलन है कि चीन ऐसे हथियार विकसित कर रहा है जिनका उद्देश्य दूसरे देशों के उपग्रहों को बाधित करना, नुकसान पहुंचाना या नष्ट करना है। बीजिंग पुन: उपयोग योग्य अंतरिक्ष यान कार्यक्रम को तकनीक के परीक्षण और अंतरिक्ष के शांतिपूर्ण उपयोग के रूप में पेश करता है। अंतरिक्ष विमान का पूरा अभियान गोपनीय है।

कक्षा में नज़दीकी गतिविधियों पर अन्य जगहों पर भी नज़र रखी जाती है। रूस का कोसमोस-2612 हाल ही में अमेरिकी वाणिज्यिक रडार उपग्रह ICEYE-X36 के पास आया और फिर दूर चला गया। इससे अमेरिकी सांसदों की चिंता बढ़ी। इसके उद्देश्य की सार्वजनिक रूप से व्याख्या नहीं की गई।

इस पृष्ठभूमि में चीनी तस्वीर ऐसी दो क्षमताओं को एक साथ दिखाती है जो सैन्य और वाणिज्यिक संचालकों, दोनों के लिए अहम हैं: कक्षा में अंतरिक्ष यानों को एक-दूसरे के पास ले जाना और जोड़ना, तथा दूसरे उपग्रह से इन गतिविधियों को देखना। चीन के लिए यह तस्वीर दूरी और गोपनीयता के पीछे छिपे कामकाजी विन्यास को उजागर करती है। अन्य संचालकों के लिए यह दिखाती है कि वाणिज्यिक कक्षीय तस्वीरें अब कितना कुछ सामने ला सकती हैं।

मुख्य बातें

• वर्ल्डव्यू-3 ने 28 मई, 2024 को करीब 90 किलोमीटर से कुछ कम दूरी से चीनी अंतरिक्ष विमान की तस्वीर ली।
• वैंटोर ने पुष्टि की कि पीछे एक अलग उपग्रह जुड़ा हुआ था और पेलोड बे के दरवाज़े खुले थे।
• यह तस्वीर DIA की अंतरिक्ष सुरक्षा के लिए चुनौतियां रिपोर्ट के पृष्ठ 53 पर प्रकाशित हुई है।
• DIA ने इसे चीनी अंतरिक्ष विमान बताया, लेकिन शेनलोंग या तेंगयुन में से किसी का नाम नहीं दिया।
• चीन का तीसरा कक्षीय अंतरिक्ष विमान अभियान 268 दिन चला; चौथा 7 फरवरी, 2026 को शुरू हुआ।
• निगरानी में छोटे पिंडों को छोड़ना और साथ मौजूद अंतरिक्ष यानों के पास संचालन करना शामिल है।
• जुड़े उपग्रह की पहचान, चीन के अंतरिक्ष यान के आयाम और मौजूदा अभियान की लैंडिंग की तारीख का खुलासा नहीं किया गया है।