यामागाता में वर्षों तक मुस्कानें बिखेरने के बाद स्टेशनमास्टर पद से रिटायर हुई बिल्ली चॉकलेट

स्थानीय सितारे को विदाई

14 सितंबर को यामागाता प्रांत के कावानिशी स्थित जेआर उज़ेन-कोमात्सु स्टेशन पर लोगों की भीड़ जमा हुई। वे चॉकलेट को विदाई देने आए थे। यह मिश्रित नस्ल की बिल्ली करीब चार साल तक स्टेशनमास्टर के रूप में यात्रियों का दिल जीतती रही। यामागाता के अलग-अलग इलाकों और पड़ोसी प्रांतों से प्रशंसक उसे धन्यवाद कहने पहुंचे। कई लोग कैमरे और छोटे उपहार लेकर आए थे। आयोजकों ने छोटे समारोह, मुस्कुराहटों और उसके आसपास पर्याप्त जगह के साथ चॉकलेट के आराम का ध्यान रखा। विदाई ने दिखाया कि एक शांत स्वभाव का जानवर कैसे छोटे स्टेशन का दिल और यहां आने वालों के लिए जाना-पहचाना चेहरा बन सकता है।

चॉकलेट की कहानी मई 2019 में शुरू हुई, जब वह स्टेशन की पार्किंग में मिला और स्टेशन का प्रबंधन करने वाले गैर-लाभकारी संगठन ने उसे बचाया। स्वयंसेवकों और कर्मचारियों ने उसकी देखभाल की और जल्द ही समझ गए कि उसका मिलनसार स्वभाव प्लेटफॉर्म पर खुशियां ला सकता है। अक्टूबर 2019 में उसे स्टेशनमास्टर की उपाधि दी गई। यह एक औपचारिक भूमिका थी, जिसने उसे स्थानीय हस्ती बना दिया और परिवारों, रेल प्रेमियों तथा बिल्ली प्रेमियों को यहां खींचा।

चॉकलेट कौन है?

स्टेशनमास्टर के रूप में चॉकलेट न तो टिकट जांचता था, न ही ट्रेन रवाना होने का संकेत देता था। उसका काम वहां मौजूद रहना, लोगों का स्वागत करना और इस ग्रामीण स्टेशन के आतिथ्य भाव का प्रतीक बनना था। वह सार्वजनिक जगहों पर सीमित समय बिताता और उसे आराम के लिए भरपूर समय मिलता था। फिर भी, उसकी थोड़ी देर की मौजूदगी भी लोगों के सफर को खुशनुमा बना देती थी। इमारत के आसपास लगे संकेतकों पर उसकी तस्वीरें और यात्रियों के लिए संदेश दिखाई देते थे। बच्चे स्मृति-चिह्न वाले बोर्डों पर उसके पंजों के निशान ढूंढते थे।

उम्र बढ़ने के साथ लंबे दिन उसके लिए मुश्किल होने लगे। जुलाई के आखिर में उसने अधिक आराम करने के लिए अपनी जिम्मेदारियां छोड़ दीं। सितंबर के मध्य में हुए विदाई समारोह ने समुदाय को एक साथ आने, यादें साझा करने और उस छोटी सी शख्सियत का जश्न मनाने का मौका दिया, जिसने बड़ा असर डाला।

समारोह और समुदाय

समारोह टिकट गेट के पास के कॉनकोर्स में हुआ, वह जगह जहां वर्षों से चॉकलेट से मिलने आने वाले लोग परिचित थे। प्रशंसक सम्मानजनक दूरी से तस्वीरें लेने के लिए कतार में खड़े हुए और स्वयंसेवकों ने लोगों की आवाजाही संभाली। हाथों में लिए संकेतकों पर उसकी सेवा के लिए धन्यवाद लिखा था। एक प्रदर्शनी में उसके कार्यकाल की तस्वीरें थीं, जिनमें शुरुआती दिनों की उसकी सतर्क मुद्रा से लेकर धूप वाले कोने में चैन से झपकी लेने तक के पल शामिल थे।

स्टेशन का प्रबंधन करने वाले गैर-लाभकारी संगठन के अध्यक्ष काज़ुओ एमोतो ने चॉकलेट को प्रशस्ति-पत्र और स्मृति-चिह्न के तौर पर बिल्ली का खाना भेंट किया। पत्र में यात्रियों और व्यापक समुदाय के लिए उसके द्वारा लाई गई राहत और खुशी को सराहा गया।

कार्यक्रम में फुकुशिमा प्रांत के कावामाता से आए 42 वर्षीय कंपनी कर्मचारी भी शामिल थे, जो हर साल कई बार सिर्फ बिल्ली को देखने आते थे। चॉकलेट के इस पुराने प्रशंसक ने बताया कि समय के साथ वह संकोची से आत्मविश्वासी कैसे हुआ।

शुरुआत में वह अपने आसपास के माहौल को लेकर सतर्क लगता था, लेकिन धीरे-धीरे सहज हो गया और यह बहुत प्यारा था। उम्मीद है कि वह अच्छी तरह आराम करेगा।

भीड़ में कई लोगों ने यही भावना दोहराई। कई आगंतुकों ने कहा कि वे पहले बिल्ली से मिलने आए थे, फिर कावानिशी के स्थानीय भोजन और नज़ारों का आनंद लेने के लिए लौटे। बार-बार आने वाले इन यात्रियों से स्टेशन को फायदा हुआ और कस्बे को ऐसे प्रचारक मिले, जिन्होंने सोशल मीडिया पर तस्वीरें और यादें साझा कीं।

बिल्ली स्टेशनमास्टरों की परंपरा

चॉकलेट की भूमिका उस परंपरा का हिस्सा है, जो पिछले दो दशकों में पूरे जापान में फैली है। इसका सबसे मशहूर उदाहरण वाकायामा प्रांत के किशी स्टेशन की तामा है। कभी आवारा रही यह तिरंगी बिल्ली स्टेशनमास्टर बनी और उसने संघर्ष कर रही स्थानीय रेल लाइन को फिर से लोकप्रिय बनाने में मदद की। तामा की मिलनसार मौजूदगी से थीम वाली ट्रेनें, विशेष सामान और मीडिया का लगातार ध्यान आकर्षित हुआ। खबरों में उसके आर्थिक योगदान का अनुमान अरबों येन में लगाया गया। 2015 में 16 साल की उम्र में हृदय गति रुकने से उसकी मौत के बाद रेलवे ने शिंतो रीति से अंतिम संस्कार किया, जिसमें कंपनी के नेता और प्रशंसक शामिल हुए। लोग फूल, टूना और अन्य उपहार छोड़ गए।

तामा की सफलता ने रेल संचालकों और सामुदायिक समूहों को इस परंपरा को जारी रखने के लिए प्रेरित किया। उसकी उत्तराधिकारी नितामा ने स्टेशनमास्टर की टोपी संभाली और संबंधित मार्ग पर योंतामा ने भी यह भूमिका निभाई। इबाराकी की ओसामु और यामागाता की चॉकलेट जैसी देशभर की अन्य बिल्लियां मेहमानों का स्वागत करती हैं और स्थानीय अभियानों में दिखाई देती हैं। यह चलन बिल्लियों से आगे भी बढ़ा है। कुछ ग्रामीण स्टेशनों पर मिलनसार कुत्ते और मोची नाम का एक खरगोश भी यात्रियों का स्वागत करते हैं।

ग्रामीण रेलवे के लिए शुभंकर क्यों अहम हैं

छोटी रेल लाइनों के सामने एक सीधी चुनौती है। ग्रामीण इलाकों में निवासियों की संख्या घटने का मतलब है कि रोजाना सफर करने वाले यात्रियों की संख्या भी कम होती है। किराये से होने वाली आमदनी पटरियों और स्टेशनों के रखरखाव का खर्च पूरा करने के लिए काफी नहीं होती। समुदाय और गैर-लाभकारी समूह आगंतुकों को आकर्षित करने के नए तरीके तलाशते हैं। स्थानीय लोगों के बीच पहचाने जाने वाले नाम वाला कोई जानवर शांत प्लेटफॉर्म को छोटी दिन-भर की यात्राओं के लिए आकर्षण का केंद्र बना सकता है।

इसका असर व्यावहारिक है। मशहूर बिल्ली से मिलने आने वाले लोग अक्सर आसपास दोपहर का भोजन करते हैं, स्मृति-चिह्नों की दुकान देखते हैं या रातभर ठहरने की जगह बुक करते हैं। स्थानीय टैक्सी चालकों और बस संचालकों को सप्ताहांत पर अधिक फोन आते हैं। दुकानदार तस्वीरों के कोने और मुहर लगाने के स्टेशन बनाते हैं। ऐसे हर छोटे कदम से रेल लाइन और कस्बे को ठोस समर्थन मिलता है।

सोशल मीडिया इस पहुंच को और बढ़ाता है। स्टेशन पर सोती हुई बिल्ली की एक तस्वीर यामागाता या वाकायामा से बहुत दूर तक पहुंच सकती है। परिवार थोड़ी देर के अभिवादन, स्मारक टिकट और पास के गर्म पानी के झरने पर रुकने को अपनी यात्रा योजना में शामिल करते हैं। पर्यटक अक्सर दोस्तों के साथ लौटते हैं और पहली बार आने वाले लोग बार-बार आने वाले ग्राहक बन जाते हैं।

व्यवहार में नेकोनॉमिक्स

जापान में इस नजरिये के लिए एक शब्द है, जो नेको यानी बिल्ली और अर्थशास्त्र को मिलाकर बना है। नेकोनॉमिक्स बताता है कि कैसे प्यारी बिल्ली हल्के-फुल्के ढंग से लोगों का ध्यान, भरोसा और खर्च आकर्षित कर सकती है। स्टेशन के कर्मचारी उसकी देखभाल और सुरक्षा पर, साथ ही तस्वीरें लेने के लिए कुछ जगहें बनाने पर ध्यान देते हैं। बदले में वहां लोगों की आवाजाही बढ़ती है, बैज या पोस्टकार्ड जैसी छोटी चीजें बिकती हैं और मीडिया में ऐसी अहम कवरेज मिलती है जिसे छोटा विपणन बजट नहीं खरीद सकता।

चॉकलेट इसी सहज तरीके का प्रतीक थी। खिड़की के पास उसकी आराम से बैठी तस्वीर ही लोगों के चेहरे पर मुस्कान लाने के लिए काफी थी। पोस्टर पर उसका नाम रेल स्वयंसेवकों के लिए समय-सारणी या मौसमी आकर्षणों के बारे में बातचीत शुरू करने का जरिया बन गया। बिल्ली ने लोगों को जोड़ा, फिर बाकी काम उस जगह ने कर दिया।

पशु कल्याण सबसे पहले

हर सफल स्टेशन शुभंकर कार्यक्रम के केंद्र में पशु की देखभाल होती है। उम्र बढ़ने के कारण नियमित समय तक लोगों के बीच रहना चॉकलेट के लिए मुश्किल हो गया था, इसलिए उसने रिटायरमेंट लिया। यह फैसला उस सीधे-सादे नियम को रेखांकित करता है कि भीड़ से पहले आराम और सेहत को प्राथमिकता दी जानी चाहिए। तनाव कम रखने के लिए थोड़ी देर की मौजूदगी, ठंडी हवा से दूर शांत प्रतीक्षालय और जरूरत पड़ने पर वहां से हट जाने की आजादी जैसे तरीके अपनाए जाते हैं।

पशु चिकित्सक से नियमित जांच और टीकाकरण का समय तय रखना रोजमर्रा के प्रबंधन का हिस्सा है। स्वयंसेवक यह सुनिश्चित करने में मदद करते हैं कि लोगों से मेलजोल शांत रहे, कोई भी दावत पालतू जानवर के खानपान को न बिगाड़े और तस्वीरें लेने का सत्र छोटा हो। स्टेशन यह भी तय करते हैं कि जानवर कहां घूम सकते हैं, ताकि वे चलती ट्रेनों से हमेशा दूर रहें।

प्रशंसकों की भी इसमें भूमिका होती है। सम्मानजनक दूरी बनाए रखना, हाथ साफ रखना और कर्मचारियों के निर्देशों का पालन करना हर मुलाकात को सुचारु बनाता है। फुकुशिमा से आए उस प्रशंसक ने, जो वर्षों तक बार-बार लौटते रहे, धैर्यपूर्ण रवैये की मिसाल दी। इससे बिल्ली को अपनी गति से आत्मविश्वास हासिल करने का मौका मिला।

उज़ेन-कोमात्सु स्टेशन में आगे क्या?

समारोह के दौरान किसी उत्तराधिकारी की तत्काल घोषणा नहीं की गई। कई स्टेशन नया शुभंकर चुनने पर विचार करने से पहले किसी प्रिय बिल्ली की यादों को जगह देना पसंद करते हैं। उज़ेन-कोमात्सु में लगी प्रदर्शनियां और तस्वीरों वाले बोर्ड बने रहने की संभावना है, ताकि ट्रेन का इंतजार करते हुए प्रशंसक वहां रुककर उसे याद कर सकें।

कावानिशी के सामुदायिक समूह मौसमी कार्यक्रमों और आसपास की पहाड़ियों तथा नदियों की जानकारी के जरिए आगंतुकों का स्वागत करते रहेंगे। चॉकलेट की वजह से स्टेशन को जानने वाले यात्री अब भी स्थानीय नूडल्स, मौसमी फल और प्लेटफॉर्म के पास शांत सैर का आनंद ले सकते हैं। उसे बचाने और उसकी देखभाल में मदद करने वाला गैर-लाभकारी संगठन निवासियों, रेलवे और यहां से गुजरने वाले यात्रियों के बीच सेतु बना हुआ है।

मुख्य बातें

• मिश्रित नस्ल की बिल्ली चॉकलेट ने करीब चार साल तक सेवा देने के बाद जेआर उज़ेन-कोमात्सु स्टेशन के स्टेशनमास्टर पद से रिटायरमेंट लिया।
• 14 सितंबर को हुए विदाई समारोह में यामागाता प्रांत के भीतर और बाहर से प्रशंसक पहुंचे।
• स्टेशन का प्रबंधन करने वाले गैर-लाभकारी संगठन ने उसे मई 2019 में बचाया था और वह अक्टूबर 2019 में स्टेशनमास्टर बनी।
• गैर-लाभकारी संगठन के अध्यक्ष काज़ुओ एमोतो ने उसे प्रशस्ति-पत्र और स्मृति-चिह्न के तौर पर बिल्ली का खाना भेंट किया।
• फुकुशिमा से आए एक पुराने प्रशंसक ने कहा कि समय के साथ बिल्ली अधिक सहज हो गई थी और उसके लिए शांतिपूर्ण आराम की कामना की।
• चॉकलेट की कहानी जापान में पशु स्टेशनमास्टरों की व्यापक परंपरा को आगे बढ़ाती है, जिसे किशी स्टेशन की तामा ने मशहूर किया।
• ये शुभंकर आगंतुकों को आकर्षित करके, छोटी-मोटी खरीदारी बढ़ाकर और मीडिया का ध्यान खींचकर ग्रामीण रेलवे को सहारा देते हैं।
• पशु कल्याण सर्वोच्च प्राथमिकता है। इसके लिए सार्वजनिक समय सीमित रखा जाता है, शांत आराम की जगहें दी जाती हैं और पशु चिकित्सक से देखभाल कराई जाती है।
• कार्यक्रम में किसी उत्तराधिकारी की घोषणा नहीं हुई। चॉकलेट के सम्मान में स्टेशन पर लगी प्रदर्शनियां आगंतुकों के लिए बनी रहने की उम्मीद है।