वासुकी इंडिकस: जीवाश्मों से हुआ 4.7 करोड़ वर्ष पहले भारत में रहने वाले विशालकाय सांप का खुलासा

रीढ़ की 27 हड्डियों में छिपा एक दानव

गुजरात के कच्छ स्थित पनंध्रो लिग्नाइट खदान से मिले 27 जीवाश्म कशेरुकों से भारत के एक प्राचीन सांप का पता चला है। इसकी अनुमानित लंबाई 10.9 से 15.2 मीटर, यानी लगभग 36 से 50 फुट थी। वासुकी इंडिकस नाम का यह सांप करीब 4.7 करोड़ वर्ष पहले रहता था और अब तक पहचाने गए सबसे बड़े सांपों में शामिल है।

भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान रुड़की के जीवाश्म-विज्ञानी देबजीत दत्ता और सुनील बाजपेयी ने 18 अप्रैल 2024 को साइंटिफिक रिपोर्ट्स में इस प्रजाति का वर्णन किया। उनका वासुकी की खोज पर अध्ययन, जो लेख संख्या 8054 के रूप में प्रकाशित हुआ, इसे विलुप्त सर्प-कुल मैड्ट्सोइडे का अब तक का सबसे बड़ा ज्ञात सदस्य बताता है।

ऊपरी अनुमान के मुताबिक वासुकी, प्राचीन कोलंबिया के विशाल सांप टाइटनोबोआ की आम तौर पर मानी जाने वाली लगभग 13 मीटर लंबाई से भी बड़ा था। हालांकि, इसकी वास्तविक लंबाई अनिश्चित है: दो तरीकों से मिले अनुमान काफी अलग हैं और गणना को बेहतर बनाने के लिए जरूरी रीढ़ के कुछ हिस्से उपलब्ध नहीं हैं।

वासुकी एक कहीं बड़ी कहानी के सुराग भी देता है। इसकी हड्डियां पश्चिमी भारत के एक उष्णकटिबंधीय दलदली क्षेत्र को एक प्राचीन सर्पवंश से जोड़ती हैं। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि भारत के एशिया से टकराने के बाद यह वंश उत्तर अफ्रीका की ओर फैला। बाद में मिले जीवाश्मों से पता चलता है कि इस विशाल जीव के आसपास कई अन्य प्रकार के सांप भी रहते थे।

गुजरात के जीवाश्म क्या बताते हैं

दत्ता और बाजपेयी ने पनंध्रो की नरेडी संरचना में धूसर शेल की एक परत से मिले जीवाश्मों का अध्ययन किया। यह परत प्रारंभिक मध्य इयोसीन, खास तौर पर लुटेशियन कालखंड की है और करीब 4.7 करोड़ वर्ष पहले बनी थी। खदान में निकाला जाने वाला लिग्नाइट जमा हुए वनस्पति पदार्थ से बनता है और इस खोज को वनस्पति-समृद्ध प्राचीन परिदृश्य से जोड़ने में मदद करता है।

जीवाश्मों में एक-दूसरे से जुड़ी 27 कशेरुकाएं हैं। इनमें से ज्यादातर अच्छी तरह संरक्षित हैं और कुछ अब भी आपस में जुड़ी हुई हैं। शोधकर्ता 22 कशेरुकाओं को भरोसे के साथ रीढ़ के उस हिस्से में रख सके जो क्लोअका से पहले आता है। क्लोअका वह छिद्र है जिससे सांप अपशिष्ट बाहर निकालते और प्रजनन करते हैं। हड्डियों के आकार से यह भी पता चलता है कि वे धड़ के पिछले हिस्से से पहले के भाग की थीं।

हड्डियों में बंद हो चुकी जोड़-रेखाएं संकेत देती हैं कि सांप कंकालीय रूप से परिपक्व हो चुका था। यह महत्वपूर्ण है, क्योंकि शोधकर्ता एक वयस्क सांप के आकार का अनुमान लगा रहे थे, न कि यह अंदाजा लगाने की कोशिश कर रहे थे कि कोई युवा सांप आगे चलकर कितना बड़ा हो सकता है।

प्रजाति की पहचान के लिए इस्तेमाल किया गया नमूना, जिसे होलोटाइप कहते हैं, पूरे कंकाल के बजाय रीढ़ का एक आंशिक हिस्सा है। इसके वैज्ञानिक नाम में हिंदू देवता शिव से जुड़े पौराणिक सर्प वासुकी का नाम और भारत को दर्शाने वाला शब्द इंडिकस शामिल है।

वैज्ञानिकों ने लंबाई का अनुमान कैसे लगाया

वासुकी की कशेरुकाएं असाधारण रूप से बड़ी हैं। हर हड्डी का बीच वाला हिस्सा 37.5 से 62.7 मिलीमीटर लंबा है, जबकि कुछ खास जोड़-संरचनाओं के आर-पार चौड़ाई 62.4 से 111.4 मिलीमीटर तक है। ये माप अलग-अलग हड्डियों के हिस्सों के हैं, पूरे सांप की चौड़ाई के नहीं।

आईआईटी रुड़की के जीवाश्म-विज्ञानी और अध्ययन के प्रमुख लेखक दत्ता ने सबसे बड़े नमूने के आकार का वर्णन किया:

इसकी सबसे बड़ी कशेरुका 11 सेमी चौड़ी है,

शोधकर्ताओं ने प्रकाशित दो ऐसे तरीकों का इस्तेमाल किया जो कशेरुका की चौड़ाई और सांप की कुल लंबाई के बीच संबंध पर आधारित हैं। इन गणनाओं में ज्ञात लंबाई वाले सांपों की हड्डियों से तुलना की जाती है और फिर उसी संबंध के आधार पर उस जीव का आकार निकाला जाता है जिसकी बाकी हड्डियां गायब हों। माप के लिए धड़ के मध्य भाग की सबसे बड़ी कशेरुकाओं का इस्तेमाल किया गया।

एक तरीके से लंबाई 10.9 से 12.2 मीटर निकली। दूसरे से 14.5 से 15.2 मीटर। इसी वजह से वासुकी के वर्णन में एक निश्चित लंबाई के बजाय अक्सर एक व्यापक दायरा दिया जाता है।

लेखक सावधान करते हैं कि जीवाश्मों में क्लोअका से पहले रीढ़ के पिछले हिस्से और क्लोअका क्षेत्र की कशेरुकाएं नहीं हैं। वैज्ञानिकों को यह भी सीमित जानकारी है कि मैड्ट्सोइड सांपों की रीढ़ के अलग-अलग हिस्सों में हड्डियों के अनुपात कैसे बदलते थे। अधिक पूरा कंकाल मिलने पर अनुमान की सीमा घटाने में मदद मिलेगी।

वासुकी और टाइटनोबोआ की तुलना

टाइटनोबोआ करीब 6 करोड़ वर्ष पहले, यानी वासुकी से लगभग 1.3 करोड़ वर्ष पहले, आज के कोलंबिया क्षेत्र में रहता था। इसकी अनुमानित लंबाई लगभग 13 मीटर थी, जो भारतीय सांप के लिए निकले निचले और ऊपरी अनुमानों के बीच आती है।

इसलिए तुलना इस बात पर निर्भर करती है कि वासुकी के शरीर के अनुपात का कौन-सा पुनर्निर्माण सही है। 10.9 से 12.2 मीटर के अनुमान के मुताबिक वह टाइटनोबोआ से छोटा था; 14.5 से 15.2 मीटर के अनुमान के मुताबिक उससे बड़ा। पक्की बात यह है कि वासुकी अब तक ज्ञात सबसे बड़े सांपों में शामिल था और अपने विलुप्त कुल में सबसे बड़े आकार की श्रेणी में आता है।

इसकी कशेरुकाएं अन्य बड़े मैड्ट्सोइड सांपों की तुलना में भी अलग दिखती हैं। अध्ययन में उद्धृत गिगेंटोफिस की कशेरुकाओं के बीच के हिस्से 28 से 41 मिलीमीटर लंबे हैं, जबकि वासुकी में यह माप 37.5 से 62.7 मिलीमीटर है। चौड़ाई गिगेंटोफिस में 66 मिलीमीटर और वासुकी में 111.4 मिलीमीटर तक पहुंचती है।

शोधकर्ता मानते हैं कि जीवाश्म संग्रह में किसी भी प्रजाति के सबसे बड़े जीव छूट सकते हैं। इस सीमा के बावजूद, गुजरात की हड्डियां एक उल्लेखनीय शारीरिक तुलना पेश करती हैं: वासुकी का असाधारण आकार संरक्षित अवशेषों में ही दिखता है।

दलदली जंगलों में घात लगाकर शिकार

वासुकी की चौड़ी और भारी कशेरुकाएं एक मोटे, बेलनाकार शरीर का संकेत देती हैं। दत्ता और बाजपेयी का अनुमान है कि यह सांप अपेक्षाकृत धीमी गति से चलता था और लंबी दूरी तक शिकार का पीछा करने के बजाय घात लगाकर शिकार करता था।

छिपा हुआ शिकारी शिकार के करीब आने का इंतजार कर सकता था और फिर हमला करता। शोधकर्ताओं का सुझाव है कि वासुकी इसके बाद शिकार को अपने शरीर में लपेटकर और दबाकर मारता होगा। यह तरीका बड़े अजगरों और एनाकोंडा की शिकार रणनीति जैसा है।

इसके सटीक आहार और शिकार के व्यवहार की जानकारी नहीं है। रीढ़ से शरीर की बनावट और गति के सुराग मिलते हैं, जबकि भोजन के प्रत्यक्ष प्रमाण या पूरा सिर मिलने पर ही खाने से जुड़े अधिक विस्तृत सवालों के जवाब मिल सकते हैं।

शोधकर्ता वासुकी को कच्छ के वनाच्छादित दलदली इलाकों में रखते हैं। यह क्षेत्र आज काफी हद तक शुष्क है। इसकी शारीरिक बनावट एक बड़े स्थलीय जीव के अनुरूप है, जो संभवतः उथले दलदली इलाकों का इस्तेमाल करता था, न कि सिर्फ पानी में रहता था।

भारी शरीर और आर्द्रभूमि का यह मेल घात लगाकर शिकार करने वाले जीव के लिए एक संभावित माहौल पेश करता है। वनस्पति और उथला पानी उसे छिपने की जगह दे सकते थे, जबकि आसपास का पारिस्थितिकी तंत्र तय करता था कि कौन-से शिकार उपलब्ध थे।

गर्म जलवायु ने उसके संसार को आकार दिया

2024 का अध्ययन वासुकी को एक गर्म भूवैज्ञानिक कालखंड में रखता है, जब औसत तापमान करीब 28 डिग्री सेल्सियस, यानी 82 डिग्री फारेनहाइट, होने का अनुमान है। उसका आवास एक उष्णकटिबंधीय संसार का हिस्सा था, जो आज के कच्छ से बहुत अलग था।

सांप शीतरक्ती होते हैं: शरीर का तापमान नियंत्रित करने के लिए वे आसपास की गर्मी पर काफी निर्भर रहते हैं। बाहरी गर्मी उनकी गतिविधियों और पाचन को प्रभावित करती है और ऐसी परिस्थितियां बनाने में मदद कर सकती है जिनमें बहुत बड़े सरीसृप जीवित रह सकें।

भोजन की उपलब्धता, आवास और आनुवंशिक रूप से मिली शारीरिक बनावट भी आकार को प्रभावित करती है। बड़े सांप को अपना शरीर बनाए रखने के लिए पर्याप्त ऊर्जा चाहिए और उसका विकासवादी इतिहास भी उसके बढ़ने के तरीके पर असर डालता है। शोधकर्ताओं के अनुसार, इस व्यापक पारिस्थितिक परिदृश्य में गर्मी वासुकी के बड़े आकार का एक संभावित कारण थी।

दत्ता ने प्राचीन गर्म परिस्थितियों और आज तापमान बढ़ने की रफ्तार के बीच अंतर पर भी टिप्पणी की:

जहां उच्च तापमान सांपों और अन्य शीतरक्ती जीवों में बड़े शरीर के विकास को बढ़ावा देते हैं, वहीं आज तापमान इतनी तेजी से बढ़ रहा है कि ये सांप अतीत जितने विशाल नहीं हो सकते,

उनकी टिप्पणी इस खोज को विकासवादी समयमान में रखती है। वासुकी ऐसे वंश का हिस्सा था जिसे लाखों वर्षों में आकार मिला था और जो अपने समय की जलवायु, भोजन संसाधनों और भूगोल से प्रभावित था।

भारत और अफ्रीका को जोड़ने वाला सर्प-कुल

मैड्ट्सोइडे करीब 10 करोड़ वर्षों तक अस्तित्व में रहा, उत्तर क्रिटेशियस काल से उत्तर प्लाइस्टोसीन काल तक। इसके सदस्य भारत, मेडागास्कर, अफ्रीका, दक्षिण अमेरिका, यूरोप और ऑस्ट्रेलिया समेत कई क्षेत्रों में रहते थे। वासुकी इसी विलुप्त वंश का हिस्सा था, जो आधुनिक अजगरों और एनाकोंडा से अलग है।

दत्ता और बाजपेयी ने पारिवारिक संबंधों का पुनर्निर्माण करने के लिए शारीरिक विशेषताओं की तुलना की। उनके विश्लेषण में वासुकी को एक अलग शाखा में रखा गया, जिसमें भारत के उत्तर क्रिटेशियस काल से ज्ञात मैड्ट्सोइया पिस्डुरेन्सिस और उत्तर अफ्रीका के उत्तर इयोसीन काल से ज्ञात गिगेंटोफिस गार्स्टिनी भी शामिल हैं। शाखा या क्लेड ऐसे जीवों का समूह होता है जिनके बारे में माना जाता है कि वे एक साझा पूर्वज से विकसित हुए।

शोधकर्ताओं का प्रस्ताव है कि इस वंश की उत्पत्ति भारत में हुई थी और इसकी जड़ें करीब 8.8 करोड़ वर्ष पीछे तक जाती हैं। उस समय गोंडवाना के टूटने के बाद भारतीय भूभाग अलग-थलग था। गोंडवाना एक प्राचीन महाद्वीप था, जिसके टूटे हुए हिस्से आगे चलकर आज के कई महाद्वीप बने।

आईआईटी रुड़की के जीवाश्म-विज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक बाजपेयी ने भूगोल से जुड़े तर्क को समझाया:

चूंकि इस समूह में भारत के मैड्ट्सोइड सांपों की प्रधानता थी और वासुकी इस कुल-वृक्ष का सबसे आदिम पूर्वज था, इसलिए हमने अनुमान लगाया कि सांपों के इस समूह की उत्पत्ति भारत में हुई,

भारत के एशिया से करीब 5 करोड़ वर्ष पहले टकराने के बाद इस वंश का अफ्रीका की ओर बढ़ना संभव हुआ। नए भूगोल ने इयोसीन काल में दक्षिणी यूरेशिया, जिसमें दक्षिणी यूरोप भी शामिल था, से होकर जाने का रास्ता दिया। जीवाश्मों के फैलाव और उनके आपसी संबंधों के आधार पर शोधकर्ता इस संभावित प्रसार का पुनर्निर्माण करते हैं।

खोज से जुड़ी तारीखें

वासुकी की कहानी भूवैज्ञानिक समय और हालिया वैज्ञानिक प्रकाशन, दोनों से जुड़ी है। जीव का काल, उसके संबंधियों के इतिहास का प्रस्ताव और वैज्ञानिकों द्वारा उसे नाम दिए जाने की तारीख अलग-अलग घटनाओं से संबंधित हैं।

मुख्य पड़ाव ये हैं:

• करीब 8.8 करोड़ वर्ष पहले: शोधकर्ता वासुकी के व्यापक वंश की प्रस्तावित जड़ें भारत में बताते हैं।
• करीब 6 करोड़ वर्ष पहले: टाइटनोबोआ आज के कोलंबिया क्षेत्र में रहता था।
• करीब 5 करोड़ वर्ष पहले: भारत का एशिया से टकराव हुआ, जिससे प्रसार के संभावित रास्ते खुले।
• करीब 4.7 करोड़ वर्ष पहले: पनंध्रो में दर्ज उष्णकटिबंधीय वातावरण में वासुकी रहता था।
• इयोसीन काल के दौरान, करीब 5.6 करोड़ से 3.4 करोड़ वर्ष पहले: टकराव के बाद शोधकर्ता दक्षिणी यूरेशिया से होते हुए उत्तर अफ्रीका की ओर व्यापक प्रसार का अनुमान लगाते हैं।
• 18 अप्रैल 2024: दत्ता और बाजपेयी ने साइंटिफिक रिपोर्ट्स में वासुकी इंडिकस का विवरण प्रकाशित किया।
• 2025: आगे के अध्ययनों में पश्चिमी भारत के अन्य इयोसीन कालीन सांपों और वेनेजुएला के प्राचीन एनाकोंडा की जांच की गई।

भारत में उत्पत्ति का प्रस्ताव ऐसे पूर्वज वंश से जुड़ा है जो वासुकी के ज्ञात जीवाश्मों से कहीं पुराना है। गुजरात का नमूना उस इतिहास के एक विशाल सदस्य को करीब 4.7 करोड़ वर्ष पहले का दर्ज करता है।

बाद की खोजों से तस्वीर और व्यापक हुई

दत्ता और बाजपेयी के 2025 के शोध में, जो जर्नल ऑफ पैलियंटोलॉजी में प्रकाशित हुआ, पश्चिमी भारत के इयोसीन कालीन निक्षेपों से मिले सांपों के अतिरिक्त जीवाश्मों का वर्णन किया गया। खोजों में जलीय सांप टेरोस्फेनस रानेंसिस, एक अन्य बड़ा मैड्ट्सोइड और सांपों के अन्य विलुप्त समूह शामिल थे।

शोधकर्ताओं ने एक ऐसे मैड्ट्सोइड की पहचान की जो संभवतः वासुकी के साथ दलदली इलाके में रहता था। निक्षेपों के प्रमाण यह भी बताते हैं कि सांप ज्वारीय इलाकों के साथ-साथ दलदलों और पंकभूमियों में भी रहते थे। प्राचीन पश्चिमी भारत में सांपों का विविध समुदाय था और अलग-अलग जीव परिदृश्य के विभिन्न हिस्सों का इस्तेमाल करते थे।

2025 के एक अन्य अध्ययन में, जो जर्नल ऑफ वर्टिब्रेट पेलियंटोलॉजी में प्रकाशित हुआ, वेनेजुएला से मिले एनाकोंडा के जीवाश्म कशेरुकों की जांच की गई। अध्ययन के अनुसार, करीब 1.24 करोड़ वर्ष पहले ही एनाकोंडा बड़े आकार तक पहुंच चुके थे। उनकी अनुमानित लंबाई करीब 5.2 मीटर थी, जो आज के कई एनाकोंडा के बराबर है।

एनाकोंडा से जुड़े निष्कर्ष उपयोगी तुलना देते हैं। एक वंश ने बदलती जलवायु और पारिस्थितिकी तंत्रों के बीच लाखों वर्षों तक अपना बड़ा आकार बनाए रखा, जबकि वासुकी अधिक पुराने उष्णकटिबंधीय वातावरण में अनुमानतः इससे कहीं अधिक लंबाई तक पहुंचा। ये खोजें तापमान के साथ-साथ हर वंश के इतिहास और आवास पर ध्यान देने की ओर भी संकेत करती हैं।

इसलिए वासुकी का सबसे बड़ा योगदान सबसे लंबे सांप की होड़ से कहीं आगे है। इसकी हड्डियां लुप्त भारतीय आर्द्रभूमि, विशाल सरीसृपों के विकास और एक प्राचीन सर्प-कुल के महाद्वीपों के बीच संभावित प्रसार का पुनर्निर्माण करने में मदद करती हैं।

मुख्य बातें

• वासुकी इंडिकस करीब 4.7 करोड़ वर्ष पहले पश्चिमी भारत में रहता था।
• दत्ता और बाजपेयी ने गुजरात की पनंध्रो लिग्नाइट खदान से मिली 27 परस्पर जुड़ी कशेरुकाओं के आधार पर इसका वर्णन किया।
• दो तरीकों से इसकी लंबाई 10.9 से 12.2 मीटर और 14.5 से 15.2 मीटर के बीच आंकी गई।
• अध्ययन इसे अब तक का सबसे बड़ा ज्ञात मैड्ट्सोइड बताता है; टाइटनोबोआ की तुलना में इसका आकार अब भी अनिश्चित है।
• शोधकर्ताओं का अनुमान है कि यह धीमी गति से चलने वाला घात लगाकर शिकार करने वाला सांप था, जो संभवतः शिकार को जकड़कर मारता था।
• इसके जीवाश्म संबंधी भारत में उत्पत्ति और बाद में दक्षिणी यूरेशिया के रास्ते उत्तर अफ्रीका की ओर प्रसार के प्रस्ताव का समर्थन करते हैं।
• 2025 में प्रकाशित शोध से पश्चिमी भारत के प्राचीन सांप समुदाय की विविधता के और प्रमाण मिले।