बीयर की कीमतें तय करने के संदेह में जापान की चार प्रमुख शराब कंपनियों पर छापे

जापान की प्रमुख शराब कंपनियों के बीच कीमतों पर चर्चा की जांच

जापान के निष्पक्ष व्यापार आयोग ने इस जांच के तहत बीयर और बीयर जैसे अन्य पेय पदार्थों की कीमतें बढ़ाने के लिए आपस में तालमेल करने के संदेह में चार प्रमुख बीयर निर्माताओं के यहां अनिवार्य तलाशी ली है। इन कंपनियों में Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries और Suntory Spirits शामिल हैं। जांच पर आई खबरों के अनुसार, इनका जापान के घरेलू बीयर बाजार में कुल हिस्सा 90 प्रतिशत से अधिक है।

आयोग के आपराधिक जांच अधिकारों के तहत 7 अक्टूबर को तलाशी ली गई। इन अधिकारों के तहत अधिकारी अदालत के वारंट से परिसर की तलाशी और सामग्री जब्त कर सकते हैं। यह सामान्य प्रशासनिक निरीक्षण से अलग कदम है और संकेत देता है कि जांचकर्ता आरोपों को गंभीर मानते हैं। अभियोजकों के समक्ष आपराधिक शिकायत दर्ज करना एक संभावित नतीजा है, हालांकि अब तक गलत काम का कोई निष्कर्ष घोषित नहीं किया गया है।

चारों कंपनियों ने कहा है कि वे जांच में सहयोग करेंगी। Kirin ने कहा कि उसके शराब कारखाने की तलाशी प्रतिस्पर्धा-विरोधी कानून के उल्लंघन के संदेह में ली गई और वह इस मामले को गंभीरता से ले रही है। Asahi ने पुष्टि की कि उसके खिलाफ जांच चल रही है। Suntory ने कहा कि अधिकारियों ने घरेलू शराब कारोबार को नियंत्रित करने वाले नियमों के संभावित उल्लंघन से जुड़ा मौके पर निरीक्षण किया। तलाशी वाली कंपनियों में Sapporo भी शामिल थी और उसने जांच की पुष्टि की है।

JFTC ने सार्वजनिक रूप से यह नहीं बताया है कि वह किन सबूतों की जांच कर रहा है। महासचिव Hiroo Iwanari ने कहा कि आयोग की पहली प्राथमिकता तथ्यों का पता लगाना है और प्रारंभिक जांच के विवरण पर टिप्पणी करने से इनकार किया। आरोप अभी साबित नहीं हुए हैं।

कंपनियों पर क्या करने का संदेह है?

जांचकर्ताओं को संदेह है कि बिक्री प्रबंधकों और अन्य अधिकारियों ने कई वर्षों तक कीमतें बढ़ाने के समय और स्तर पर चर्चा की। कथित तालमेल थोक विक्रेताओं से बीयर, कम माल्ट वाली बीयर और बीयर जैसे अन्य पेय पदार्थों के लिए ली जाने वाली कीमतों से जुड़ा था, न कि इस बात पर सीधे समझौते से कि हर दुकान पर उपभोक्ता कितना भुगतान करेंगे।

खबरों के मुताबिक, Brewers Association of Japan की नियमित बैठकों के बाद कंपनी प्रतिनिधियों ने कीमतों से जुड़ी जानकारी साझा की हो सकती है। इस संगठन में चारों कंपनियों और ओकिनावा की Orion Breweries के सदस्य हैं। कथित चर्चाओं में Orion की भागीदारी की पहचान नहीं हुई है। कुछ खबरों में संदेहास्पद बैठकों को प्रबंधकीय स्तर के बिक्री अधिकारियों की चर्चा बताया गया है, जिसमें प्रति लीटर और कंटेनर के प्रकार के हिसाब से कीमतें बढ़ाने पर बात हुई।

ऐसे संपर्क मायने रखते हैं, क्योंकि बीयर निर्माता थोक कीमतें तय करते हैं, जिनका असर खुदरा विक्रेताओं और रेस्तरां के भुगतान पर पड़ता है। इसके बाद दुकानदार तय करते हैं कि ग्राहकों के लिए उत्पादों की कीमत क्या होगी। अगर बड़े आपूर्तिकर्ता थोक कीमतों में बढ़ोतरी का तालमेल करते हैं, तो इससे सुपरमार्केट, सुविधा स्टोर, बार और रेस्तरां के लिए स्वतंत्र रूप से मोलभाव करने की गुंजाइश सीमित हो सकती है।

JFTC से जब्त दस्तावेजों, ईमेल और अन्य रिकॉर्ड की समीक्षा करने तथा कीमतों से जुड़े फैसलों की जानकारी रखने वाले लोगों से पूछताछ करने की उम्मीद है। जांचकर्ताओं को पता लगाना होगा कि क्या कहा गया, कौन शामिल था, क्या बातचीत से कंपनियों के फैसले प्रभावित हुए और क्या वरिष्ठ अधिकारियों को किसी तालमेल की जानकारी थी या उन्होंने इसके निर्देश दिए थे।

एक ही समय पर कीमतें बढ़ने से क्यों हुई जांच

जापान की बड़ी बीयर कंपनियों ने हाल के वर्षों में लगभग एक ही समय पर कीमतें बढ़ाई हैं। कंपनियों ने सामग्री, ऊर्जा, परिवहन और वितरण की बढ़ती लागत का हवाला देते हुए अक्टूबर 2022 और अप्रैल 2025 में कीमतें बढ़ाईं। उनकी घोषणाएं लगभग साथ-साथ आईं, जिससे उद्योग में यह सवाल उठा कि क्या प्रतिस्पर्धियों ने अपनी योजनाओं में तालमेल किया था।

सिर्फ एक ही समय पर कीमतें बढ़ना कार्टेल का प्रमाण नहीं है। सामग्री और लॉजिस्टिक्स में समान महंगाई का सामना कर रही कंपनियां स्वतंत्र रूप से इस नतीजे पर पहुंच सकती हैं कि कीमतें कब बढ़ानी हैं। कानूनी सवाल यह है कि क्या प्रतिस्पर्धियों ने कोई समझौता किया या संवेदनशील जानकारी इस तरह साझा की कि स्वतंत्र रूप से कीमतें तय करने के फैसले सीमित हुए।

प्रतिस्पर्धा कानून में यह अंतर अहम है। कंपनियां सार्वजनिक बाजार रुझानों पर नजर रख सकती हैं और साझा लागतों के अनुसार कदम उठा सकती हैं, लेकिन उनसे स्वतंत्र रूप से कीमतें तय करने की अपेक्षा की जाती है। भविष्य की कीमतों, प्रस्तावित बढ़ोतरी या कारोबारी रणनीति पर निजी चर्चा प्रतिस्पर्धियों के बीच अनिश्चितता घटा सकती है और ग्राहकों के लिए प्रतिस्पर्धा करने के बजाय एक साथ कदम उठाना आसान बना सकती है।

कंपनियों ने जिन लागत दबावों का जिक्र किया है, वे मामले का संदर्भ हैं, न कि उसके बारे में कोई निष्कर्ष। जांचकर्ताओं को इन दलीलों की तुलना तलाशी में जुटाए गए संवाद और निर्णय प्रक्रिया के रिकॉर्ड से करनी होगी।

व्यापक पहुंच वाला संकेंद्रित बाजार

जापान का बीयर क्षेत्र जांच के दायरे में आई इन चार कंपनियों के बीच असामान्य रूप से संकेंद्रित है। Brewers Association of Japan के अनुसार, 2018 में बीयर उत्पादों की कुल खेप में इन कंपनियों की हिस्सेदारी लगभग 99 प्रतिशत थी। 2019 से संगठन ने तुलनीय खेप के आंकड़े प्रकाशित करना बंद कर दिया। उसका कहना था कि क्राफ्ट बीयर और खुदरा विक्रेताओं के अपने ब्रांडों के विस्तार के साथ व्यापक बाजार को मापना कठिन हो गया है। हाल की खबरों में चारों कंपनियों की संयुक्त हिस्सेदारी 90 प्रतिशत से अधिक बताई गई है।

इस बाजार में सिर्फ सामान्य लेगर बीयर ही नहीं आती। खबरों के मुताबिक, जांच में कम माल्ट वाली बीयर, जिसे जापान में happoshu कहा जाता है, और तीसरी श्रेणी के उन पेय पदार्थों को भी शामिल किया गया है जो बीयर जैसे दिखते हैं, लेकिन अलग नियमों के तहत बनाए जाते हैं। इन उत्पादों ने कंपनियों को अलग-अलग कीमतों और कर श्रेणियों में प्रतिस्पर्धा के विकल्प दिए हैं। इसका मतलब यह भी है कि कीमतों की जांच में सिर्फ पारंपरिक बीयर से अधिक तरह के पेय शामिल हो सकते हैं।

जापान की National Tax Agency के आंकड़ों के अनुसार, 2024 में घरेलू शराब की बिक्री लगभग ¥3.84 ट्रिलियन रही। बीयर की बिक्री करीब ¥1.15 ट्रिलियन, यानी लगभग 30 प्रतिशत थी, जबकि happoshu और तीसरी श्रेणी की बीयर की संयुक्त बिक्री लगभग ¥458 बिलियन रही। ये आंकड़े बताते हैं कि नियामक इस क्षेत्र में तालमेल को बड़ी संख्या में परिवारों और कारोबारों को प्रभावित करने वाला क्यों मान सकते हैं।

बीयर निर्माता थोक विक्रेताओं के जरिए सुपरमार्केट, सुविधा स्टोर, बार और रेस्तरां को उत्पाद बेचते हैं। थोक लागत में कोई भी बढ़ोतरी इस पूरी आपूर्ति शृंखला से गुजर सकती है, हालांकि ग्राहकों पर इसका कितना बोझ पड़ेगा, यह हर खुदरा विक्रेता और बिक्री केंद्र पर निर्भर करता है। JFTC जांच कर रहा है कि क्या कथित व्यवस्थाओं से इन खरीदारों और अंततः उपभोक्ताओं के लिए कीमतें कृत्रिम रूप से बढ़ीं।

उपभोक्ताओं और खुदरा विक्रेताओं में नाराजगी

आरोपों से कुछ खरीदारों और दुकान कर्मचारियों में नाराजगी पैदा हुई है। खास तौर पर इसलिए कि कंपनियां बाजार हिस्सेदारी के लिए खुलकर प्रतिस्पर्धा करती हैं, जबकि उनके सबसे जाने-पहचाने उत्पाद अक्सर लगभग समान कीमतों पर बिकते हैं। एक जापानी अखबार ने बताया कि Asahi Super Dry, Kirin Ichiban Shibori और Sapporo Black Label के 350 मिलीलीटर के कैन का सुझाया गया खुदरा मूल्य करीब ¥228 था, जबकि Suntory की ड्राफ्ट बीयर की कीमत लगभग ¥212 थी। वास्तविक कीमतें खुदरा विक्रेता और प्रचार के हिसाब से अलग-अलग होती हैं।

योकोहामा के एक सुपरमार्केट में खरीदारी करने वाले व्यक्ति ने कहा कि अलग-अलग कंपनियों के उत्पादों की कीमतें इतनी समान देखना अजीब है और कार्टेल को मुक्त प्रतिस्पर्धा के विपरीत बताया। NHK से एक खरीदार ने कहा कि इस संभावना से वह निराश हैं कि कीमतें गुप्त रूप से तय की गई हों। एक अन्य उपभोक्ता ने कहा कि बीयर निर्माताओं को उचित कीमतों पर संतोषजनक उत्पाद देने चाहिए।

टोक्यो के एक सुपरमार्केट प्रबंधक ने कहा कि खुदरा विक्रेताओं के कम कीमतों से ग्राहकों को आकर्षित करने की कोशिश के बीच कंपनियों का अनुचित मुनाफा सुनिश्चित करने के लिए तालमेल करना स्वीकार करना मुश्किल होगा। एक 78 वर्षीय निवासी ने स्थानीय मीडिया से कहा कि अगर आरोप सही हैं, तो उपभोक्ताओं को लगेगा कि उनके साथ धोखा हुआ है।

ये टिप्पणियां जनता की चिंता दिखाती हैं, लेकिन किसी समझौते का सबूत नहीं हैं। जांच से पता चलेगा कि क्या मिलती-जुलती शेल्फ कीमतें साझा लागतों और प्रतिस्पर्धी परिस्थितियों के कारण थीं या आपूर्तिकर्ताओं के बीच प्रतिबंधित तालमेल का नतीजा।

इन तलाशी अभियानों को अलग क्या बनाता है?

JFTC की अनिवार्य आपराधिक जांच शक्तियों का इस्तेमाल सामान्य प्रशासनिक जांच से अधिक गंभीर चरण है। जापान के प्रतिस्पर्धा-विरोधी कानून के तहत, आपराधिक मामला चलाने पर आयोग कार्यालयों की तलाशी और सबूत जब्त करने के लिए अदालत से अधिकृत वारंट मांग सकता है। अगर अधिकारियों को लगे कि सबूत अभियोजन के लिए पर्याप्त हैं, तो वे मामला अभियोजकों को भेज सकते हैं।

खबरों के मुताबिक, संदिग्ध मूल्य-निर्धारण कार्टेल को लेकर चार सबसे बड़ी बीयर कंपनियों की एक साथ तलाशी पहली बार हुई है। खाद्य और पेय क्षेत्र में भी यह कदम उल्लेखनीय है। आयोग ने हाल में कीमतें तय करने के संदेह से जुड़े अन्य मामलों में भी कार्रवाई की है। इनमें 2025 में कॉरपोरेट ग्राहकों को डीजल ईंधन की बिक्री की जांच और उपभोक्ता क्षेत्र के अन्य उद्योगों से जुड़ी पड़तालें शामिल हैं।

अवैध रूप से कीमतें तय करने में शामिल पाई गई कंपनियों पर वित्तीय अधिभार लगाया जा सकता है और आगे उल्लंघन रोकने के आदेश दिए जा सकते हैं। अगर अभियोजक आरोप दायर करने का फैसला करते हैं, तो आपराधिक कार्यवाही भी हो सकती है। नतीजा तालमेल के सबूतों और प्रतिस्पर्धा पर उसके असर के कानूनी आकलन पर निर्भर करेगा।

Iwanari ने कहा कि कारोबारियों को अपनी रणनीतियों के अनुसार स्वतंत्र रूप से कीमतें तय करनी चाहिए और इसे प्रतिस्पर्धा का एक महत्वपूर्ण माध्यम बताया। आयोग ने यह संकेत भी दिया है कि वह व्यापक कीमत बढ़ोतरी के बीच बने कार्टेल के खिलाफ सख्त कार्रवाई करना चाहता है। यह रुख इस नियामकीय चिंता को दर्शाता है कि महंगाई में प्रतिस्पर्धियों के लिए मिलते-जुलते कदमों को सही ठहराना आसान हो सकता है, जबकि एक-दूसरे की योजनाओं की जानकारी हासिल करने का प्रोत्साहन भी बढ़ सकता है।

जांच से इतर भी बीयर निर्माताओं पर दबाव

यह जांच ऐसे समय में हो रही है जब जापानी बीयर निर्माताओं के लिए घरेलू बाजार चुनौतीपूर्ण है। 1990 के दशक के अपने शिखर से शराब की खपत घटी है। आबादी बूढ़ी हो रही है और घट रही है, साथ ही पीने की आदतें भी बदल रही हैं। कंपनियां विदेशों में विस्तार और पेय पदार्थों तथा कारोबारों की व्यापक श्रृंखला के जरिए विकास तलाश रही हैं।

इसी दौरान बीयर निर्माताओं को कच्चे माल और परिवहन की बढ़ती लागत के साथ शराब करों में बदलाव का भी सामना करना पड़ा है। बीयर और बीयर जैसे पेय पदार्थों पर करों के एकीकरण के चलते अक्टूबर 2026 में कीमतों में संशोधन हुआ। खबरों के अनुसार, कर नियमों में बदलाव के साथ प्रमुख उत्पादों की शिपिंग कीमतें भी कम हुईं। यह बाद का संशोधन मौजूदा जांच के केंद्र में रही पहले की कीमत बढ़ोतरी से अलग है।

उद्योग के सामने मौजूद दबाव मिलीभगत को सही नहीं ठहराते, अगर ऐसा हुआ हो। हालांकि, वे यह समझने में मदद करते हैं कि आयोग को साझा आर्थिक परिस्थितियों के तहत कानूनन समानांतर कदम उठाने और स्वतंत्र प्रतिस्पर्धा की जगह लेने वाले समझौते के बीच फर्क क्यों करना होगा। बैठकों के रिकॉर्ड और आंतरिक मंजूरियां निर्णायक हो सकती हैं।

फिलहाल, चारों बीयर निर्माताओं का कहना है कि वे जांच में सहायता करेंगे और आयोग ने कोई निष्कर्ष घोषित नहीं किया है। अगले चरण में यह पड़ताल होने की संभावना है कि कंपनी प्रतिनिधियों ने क्या चर्चा की, क्या उन बातचीतों से वास्तविक कीमत-निर्धारण के फैसले प्रभावित हुए और हर संगठन में कितने वरिष्ठ स्तर तक इसकी जानकारी पहुंची।

जानने योग्य बातें

• जापान के निष्पक्ष व्यापार आयोग ने 7 अक्टूबर को Asahi, Kirin, Sapporo और Suntory के परिसरों की तलाशी ली।
• कंपनियों पर बीयर और संबंधित पेय पदार्थों की थोक कीमतों में बढ़ोतरी का तालमेल करने का संदेह है।
• चारों कंपनियों ने जांच में सहयोग करने की बात कही है; आरोप साबित नहीं हुए हैं।
• जापान के घरेलू बीयर बाजार में इन चारों बीयर निर्माताओं की संयुक्त हिस्सेदारी 90 प्रतिशत से अधिक है।
• सबूत आपराधिक शिकायत के लिए पर्याप्त होने पर जांचकर्ता मामला अभियोजकों को भेज सकते हैं।