लिथियम पर चीन की पकड़: कैसे एक देश बैटरी आपूर्ति श्रृंखला की अहम कड़ी को नियंत्रित करता है

इलेक्ट्रिक वाहन क्रांति पर अदृश्य शिकंजा

बर्लिन की सड़कों से लेकर कैलिफ़ोर्निया के राजमार्गों तक, परिवहन की वैश्विक ध्वनि में बुनियादी बदलाव हो रहा है। दुनिया भर की सरकारें परिवहन से कार्बन उत्सर्जन घटाने की कोशिश कर रही हैं और पेट्रोल इंजन की जगह इलेक्ट्रिक मोटर ले रहे हैं। लेकिन इस प्रत्यक्ष बदलाव के नीचे शक्ति का ऐसा संकेंद्रण है जो कम दिखाई देता है, मगर कहीं अधिक निर्णायक है। दुनिया का ध्यान इस बात पर है कि किन देशों के पास लिथियम के भंडार हैं, जबकि इलेक्ट्रिक वाहनों के भविष्य पर नियंत्रण की असली लड़ाई उन रासायनिक संयंत्रों में लड़ी जा रही है जहां कच्चे खनिजों को बैटरी-ग्रेड यौगिकों में बदला जाता है।

लंदन स्थित मूल्य रिपोर्टिंग एजेंसी बेंचमार्क मिनरल इंटेलिजेंस (BMI) के अनुसार, बैटरी आपूर्ति श्रृंखलाओं में विशेषज्ञता रखने वाली यह एजेंसी बताती है कि फिलहाल वैश्विक लिथियम रासायनिक शोधन क्षमता के 60 से 70 प्रतिशत हिस्से पर चीन का नियंत्रण है। यह दबदबा तब भी कायम है, जबकि लिथियम संसाधनों के मामले में चीन दुनिया में नौवें स्थान पर है। यह अंतर स्वच्छ ऊर्जा की ओर बदलाव की एक गंभीर कमजोरी उजागर करता है: खदानों का मालिक होना आपूर्ति श्रृंखला को नियंत्रित करने के बराबर नहीं है।

लिथियम और वैश्विक हार्ड रॉक खनन के विशेषज्ञ BMI के शोध विश्लेषक ल्यूक ब्रॉन का कहना है कि हार्ड रॉक के प्रसंस्करण में चीन का नियंत्रण खास तौर पर पूर्ण है। ब्रॉन ने CNA से कहा, "इस तरह हार्ड रॉक प्रसंस्करण क्षमता पर चीन का पूरा दबदबा है।" यह संकेंद्रण इसलिए मायने रखता है क्योंकि शोधन के चरण में लागत तय होती है और आपूर्ति की विश्वसनीयता स्थापित होती है। कच्ची धरती से इलेक्ट्रिक वाहन तक की यात्रा में यही निर्णायक अवरोध बन जाता है।

खनन से ज्यादा अहम क्यों है शोधन

लिथियम निकालने और उसे बैटरियों के लिए तैयार करने के बीच का फर्क ऊर्जा संक्रमण के सबसे कम समझे गए पहलुओं में से एक है। वैश्विक लिथियम आपूर्ति मुख्य रूप से दो स्रोतों से आती है: हार्ड रॉक स्पोड्यूमीन, जिसका खनन मुख्यतः ऑस्ट्रेलिया और अफ्रीका के कुछ हिस्सों में होता है, और दक्षिण अमेरिका के "लिथियम त्रिकोण" में भूमिगत नमक के मैदानों से निकाला जाने वाला लिथियम-समृद्ध खारा पानी।

BMI के आंकड़ों के अनुसार, 2025 में खनन किए गए लिथियम उत्पादन में ऑस्ट्रेलिया की हिस्सेदारी लगभग 31 प्रतिशत थी। इसके बाद दक्षिण अमेरिका 27 प्रतिशत, चीन 21 प्रतिशत और अफ्रीका 19 प्रतिशत पर रहे। फिर भी इस कच्चे माल का बड़ा हिस्सा प्रसंस्करण के लिए चीन जाता है। बैटरी मूल्य श्रृंखला के विशेषज्ञ और वाहन निर्माताओं तथा निवेशकों के सलाहकार श्रीनिवास पोपुरी ने कहा, "खदान से लिथियमयुक्त चट्टान या खारा पानी मिलता है, लेकिन बैटरी आपूर्ति श्रृंखला में सख्त मानकों वाले लिथियम कार्बोनेट और लिथियम हाइड्रॉक्साइड की जरूरत होती है।"

इस मध्यवर्ती चरण का महत्व समझाने के लिए पोपुरी तेल उद्योग से तुलना करते हैं। उन्होंने कहा, "खनन से कच्चा तेल मिलता है। शोधन से ऐसा पेट्रोल और डीजल मिलता है जो सख्त मानकों पर खरा उतरता है और इंजनों में भरोसेमंद ढंग से काम करता है। लिथियम भी ऐसा ही है। अपेक्षाकृत अशुद्ध कच्चे माल को शुद्ध रसायन में बदला जाता है, जिसमें अशुद्धियों पर कड़ा नियंत्रण और भौतिक गुणों में एकरूपता होती है।" इस प्रक्रिया में छोटे बदलाव भी बैटरी के प्रदर्शन, उत्पादन-क्षमता और आयु को प्रभावित करते हैं, जिससे वाहन निर्माताओं की लागत और आपूर्ति की विश्वसनीयता सीधे तय होती है।

इस रूपांतरण की तकनीकी जटिलता को कम करके नहीं आंका जा सकता। रासायनिक रूपांतरण में बहुत ऊर्जा लगती है, यह तकनीकी रूप से चुनौतीपूर्ण है और स्थापित औद्योगिक समूहों के बाहर इसे बड़े पैमाने पर करना कठिन है। चीन के शोधन केंद्रों को ऐसे एकीकृत पारिस्थितिकी तंत्र का लाभ मिलता है जहां उपकरण आपूर्तिकर्ता, इंजीनियर, रासायनिक कंपनियां और बैटरी निर्माता एक-दूसरे के पास काम करते हैं। इससे लागत घटती है और उत्पादन का समय कम होता है, जिसका मुकाबला दूसरे देशों में अलग-थलग स्थित संयंत्रों के लिए मुश्किल है।

संसाधन प्रचुर, प्रसंस्करण क्षमता कमजोर

लिथियम जहां मिलता है और जहां उसे बैटरी के लिए तैयार किया जाता है, उन जगहों के बीच भौगोलिक असमानता ऐसी निर्भरताएं पैदा करती है जिन्हें खत्म करना कठिन है। दक्षिण अमेरिका में खारे पानी से लिथियम निकालने वाले संयंत्र अक्सर रासायनिक उत्पाद भी बनाते हैं। हालांकि, BMI के ब्रॉन बताते हैं कि "चीन के बाहर अधिकांश रासायनिक उत्पादन दक्षिण अमेरिकी खारे पानी की परियोजनाओं से आता है, जो आम तौर पर एकीकृत संयंत्र होते हैं।" इसका अर्थ है कि उनका उत्पादन उनके अपने कच्चे माल से जुड़ा होता है और वे तीसरे पक्ष की सामग्री का प्रसंस्करण नहीं कर सकते।

दक्षिण अमेरिका में होने वाले इस उत्पादन को भी अक्सर अतिरिक्त प्रसंस्करण की जरूरत होती है। वहां के रासायनिक उत्पादन का लगभग आधा हिस्सा बैटरी-ग्रेड मानकों पर खरा नहीं उतरता और उसे आगे शुद्ध करना पड़ता है, जो अक्सर चीन में होता है। हार्ड रॉक लिथियम का भी बड़े पैमाने पर यही हाल है। चीन हार्ड रॉक के कच्चे माल के लिए मुख्यतः ऑस्ट्रेलिया और अफ्रीका पर निर्भर है और सांद्रित अयस्क को चीनी रासायनिक संयंत्रों में भेजता है, जहां उसे लिथियम कार्बोनेट या लिथियम हाइड्रॉक्साइड में बदला जाता है।

बैटरी-ग्रेड मानकों के अनुरूप तैयार होने के बाद लिथियम उस अगली आपूर्ति श्रृंखला में जाता है, जो भी चीन में केंद्रित है। BMI के अनुसार, वैश्विक कैथोड सक्रिय सामग्री उत्पादन का लगभग 86 प्रतिशत और बैटरी सेल निर्माण का 85 प्रतिशत चीन के नियंत्रण में है। इस ऊर्ध्वाधर एकीकरण से बैटरियां रासायनिक संयंत्रों से तेजी से वाहनों तक पहुंचती हैं, अक्सर एक ही औद्योगिक समूह के भीतर। इससे ऐसी दक्षता का लाभ मिलता है जिसकी बराबरी पश्चिमी आपूर्ति श्रृंखलाएं फिलहाल नहीं कर सकतीं।

अंतरराष्ट्रीय ऊर्जा एजेंसी (IEA) की 2025 की ग्लोबल क्रिटिकल मिनरल्स आउटलुक रिपोर्ट पुष्टि करती है कि यह संकेंद्रण घटने के बजाय बढ़ रहा है। 2020 से 2024 के बीच लगभग सभी महत्वपूर्ण खनिजों के शोधन में भौगोलिक संकेंद्रण बढ़ा। लिथियम के मामले में शीर्ष तीन शोधन देशों की औसत बाजार हिस्सेदारी 2020 के करीब 82 प्रतिशत से बढ़कर 2024 में 86 प्रतिशत हो गई। इस वृद्धि की अधिकांश वजह चीन है।

कीमतों में उतार-चढ़ाव और उत्पादन में कटौती

बाजार में उथल-पुथल के दौरान शोधन की यह अड़चन सबसे साफ दिखाई देती है। 2021 से 2024 के बीच लिथियम की कीमतों में जबरदस्त उछाल और गिरावट का चक्र आया, जिसने वैश्विक आपूर्ति श्रृंखलाओं की नाजुकता उजागर की। IEA के आंकड़ों के अनुसार, इलेक्ट्रिक वाहनों की मांग तेज होने पर 2021 और 2022 में कीमतें आठ गुना बढ़ीं, फिर 2024 तक 80 प्रतिशत से अधिक गिर गईं।

इस उतार-चढ़ाव के चलते उद्योग भर में उत्पादन में कटौती करनी पड़ी। चीन की सबसे बड़ी बैटरी निर्माता कंपनी कंटेम्पररी एम्पेरेक्स टेक्नोलॉजी (CATL) ने ऊंची उत्पादन लागत और कमजोर कीमतों के कारण जियांग्शी प्रांत में लिथियम का काम घटाया। जियांग्शी जिउलिंग लिथियम ने खनन इकाइयों में उत्पादन रोक दिया, जबकि ग्लोबल लिथियम रिसोर्सेज समेत ऑस्ट्रेलियाई खनन कंपनियों ने व्यवहार्यता अध्ययन का दायरा घटाया। आर्केडियम लिथियम ने 2025 के मध्य तक ऑस्ट्रेलिया में अपनी माउंट कैटलिन स्पोड्यूमीन परियोजना को देखरेख और रखरखाव की स्थिति में रखने की योजना की घोषणा की।

सिंगापुर स्थित आर्केन कैपिटल एडवाइजर्स के निदेशक वाईजे ली ने 2023 से 2025 के दौर को "लिथियम के लिए काफी दर्दनाक सर्दी" बताया। हालांकि, ली का कहना है कि ऊर्जा संक्रमण के व्यापक परिप्रेक्ष्य में यह गिरावट संक्षिप्त थी। उन्होंने बताया, "हुआ यह कि पूंजी की कमी के चलते लिथियम के कई विकासकर्ताओं ने अपनी परियोजनाएं रोक दीं, जिससे उनमें कई साल की देरी हुई।" निवेश पर इस रोक का भविष्य में आपूर्ति सुरक्षा पर असर पड़ेगा, क्योंकि आज जिन परियोजनाओं में देरी होती है, वे कल आपूर्ति की कमी का कारण बनती हैं।

लिथियम रूपांतरण में पर्यावरणीय नियमों के पालन की काफी लागत आती है, जिससे निवेश को लेकर अनिश्चितता और बढ़ती है। इस प्रक्रिया से अपशिष्ट और अवशेष पैदा होते हैं, जिनका सावधानी से प्रबंधन जरूरी है। इसलिए परियोजनाओं के समय और लागत में अनुमति हासिल करना तथा कचरे का उपचार लगातार अधिक महत्वपूर्ण हो रहा है। एक प्रमुख चीनी लिथियम उत्पादक ने नाम न बताने की शर्त पर कहा, "केवल तभी उद्योग श्रृंखला सामान्य रूप से विकसित हो सकती है जब शुरुआती स्तर पर खदानों से आपूर्ति स्थिर हो।" उन्होंने यह भी कहा कि अलग-अलग चरणों की लागत और प्रक्रियाओं की परिपक्वता कीमतों और आपूर्ति की गुणवत्ता, दोनों को प्रभावित करती है।

निर्यात प्रतिबंधों से आपूर्ति बाधित

चीन में शोधन क्षमता का संकेंद्रण आपूर्ति में अचानक झटके का संरचनात्मक जोखिम पैदा करता है। यह जोखिम खास तौर पर तब सामने आता है जब संसाधन-समृद्ध देश निर्यात प्रतिबंध लगाकर अपने संसाधनों से अधिक मूल्य हासिल करने की कोशिश करते हैं। 25 फरवरी, 2025 को जिम्बाब्वे ने लिथियम सांद्रण के सभी निर्यात तत्काल प्रभाव से रोकने की घोषणा की। इसमें रास्ते में मौजूद खेपें भी शामिल थीं। इस फैसले से चीन के औद्योगिक जगत में हलचल मच गई और लिथियम की कीमतें रातोंरात उछल गईं।

वैश्विक खनन किए गए लिथियम की लगभग 10 प्रतिशत और चीन में प्रसंस्कृत लिथियम की करीब 15 प्रतिशत आपूर्ति जिम्बाब्वे से आती है। उसने मूल रूप से यह प्रतिबंध जनवरी 2027 से लागू करने की योजना बनाई थी, लेकिन घरेलू प्रसंस्करण को बढ़ावा देने के लिए समयसीमा पहले कर दी। जिम्बाब्वे के सूचना मंत्रालय के निक मैंगवाना ने कहा, "मूल्यवर्धन की तैयारी करने के बजाय कुछ लोगों ने खनन की होड़ मचा दी और समयसीमा से पहले जितना संभव हो उतना कच्चा लिथियम निकालकर निर्यात करने की कोशिश की।" उन्होंने इसके चलते हुए भंडारण को देश के आर्थिक भविष्य की "लूट" बताया।

बिजनेस इनसाइडर अफ्रीका ने इस प्रतिबंध को चीन के लिए "आपूर्ति पर सीधा झटका" बताया। चीन अपनी विशाल शोधन क्षमता के लिए अफ्रीका और ऑस्ट्रेलिया से आयातित हार्ड रॉक स्पोड्यूमीन सांद्रण पर काफी निर्भर है। सिचुआन याहुआ इंडस्ट्रियल ग्रुप और झेजियांग हुआयू कोबाल्ट जैसी चीनी कंपनियां स्थानीय प्रसंस्करण की जरूरत पूरी करने के लिए जिम्बाब्वे में लिथियम सल्फेट संयंत्र बना रही हैं। लेकिन ये संयंत्र मध्यवर्ती प्रसंस्करण के चरण हैं, चीन के पारिस्थितिकी तंत्र से पूरी तरह स्वतंत्रता नहीं।

बोत्सवाना स्थित केमकोर के संस्थापक कैलिस्टो राडिथिपा ने कहा कि लिथियम सल्फेट का मूल्य कच्चे सांद्रण से अधिक है और इससे मेजबान सरकारों को ज्यादा रॉयल्टी मिलती है। हालांकि, सेंटर फॉर नेचुरल रिसोर्सेज गवर्नेंस के फराई मागुवु जैसे आलोचकों ने चेतावनी दी है कि ऐसी रणनीतियां "स्थानीय औद्योगीकरण का भ्रम" पैदा कर सकती हैं और चीनी कंपनियों पर निर्भरता बढ़ा सकती हैं, जिनकी प्राथमिकताएं स्थानीय विकास की दीर्घकालिक जरूरतों से मेल न खाएं।

बैटरियों के पुनर्चक्रण पर भी चीन की पकड़

चीन का दबदबा केवल प्राथमिक लिथियम उत्पादन तक सीमित नहीं है। इलेक्ट्रिक वाहन बाजार के परिपक्व होने के साथ बैटरी पुनर्चक्रण आपूर्ति सुरक्षा के लिए लगातार अहम होता जा रहा है। बेंचमार्क मिनरल इंटेलिजेंस के अनुसार, 2025 में चीन 36 लाख टन बेकार बैटरियों का प्रसंस्करण कर सकता है। यह वैश्विक पूर्व-उपचार क्षमता का 78 प्रतिशत और ब्लैक मास शोधन क्षमता का 89 प्रतिशत होगा।

ब्लैक मास इस्तेमाल की गई बैटरियों को काटकर बनाया गया पदार्थ है। नई कैथोड में दोबारा इस्तेमाल के लिए इससे कीमती लिथियम, निकेल और कोबाल्ट निकालने के लिए जटिल शोधन की जरूरत होती है। इस सामग्री के लिए चीन की शोधन क्षमता 2025 तक 25 लाख टन पहुंचने का अनुमान है, जो 2022 में 8,95,000 टन थी। इसके मुकाबले, ब्लैक मास शोधन क्षमता में उत्तर अमेरिका का हिस्सा केवल 21,000 टन और यूरोप का 28,000 टन है।

पुनर्चक्रण में चीन का यह दबदबा सुनिश्चित करता है कि बैटरियों की उपयोग-अवधि पूरी होने पर भी सामग्री चीन के नियंत्रण वाली आपूर्ति श्रृंखलाओं में लौट आए। फास्टमार्केट्स की रिपोर्ट के अनुसार, चीन के पुनर्चक्रण उद्योग को अतिरिक्त क्षमता की चुनौती का सामना करना पड़ रहा है। कुछ शोधन इकाइयां केवल 20 से 30 प्रतिशत क्षमता पर चल रही हैं। हालांकि, जुलाई 2025 से लागू होने वाले ब्लैक मास के नए राष्ट्रीय मानकों से आयात को वैधता मिलने और उत्पादन के एकीकृत मानक तय होने के कारण आपूर्ति श्रृंखला मजबूत होने की उम्मीद है।

इस संकेंद्रण से दुनिया भर के पुनर्चक्रण उद्योग के सामने दीर्घकालिक आर्थिक चुनौतियां खड़ी होती हैं। जैसे-जैसे बैटरी रसायन निकेल-कोबाल्ट-मैंगनीज (NCM) से हटकर लिथियम आयरन फॉस्फेट (LFP) की ओर बढ़ते हैं, पुनर्चक्रण योग्य सामग्री का अंतर्निहित मूल्य घटता है। फास्टमार्केट्स के वरिष्ठ बैटरी पुनर्चक्रण विश्लेषक ल्यूक स्वीनी ने कहा, "निकेल और कोबाल्ट की कमी से LFP बैटरियों के पुनर्चक्रण का अर्थशास्त्र बिगड़ जाता है।" यह आर्थिक दबाव चीन से बाहर के पुनर्चक्रणकर्ताओं पर असमान रूप से ज्यादा पड़ता है, जो चीन के बड़े पैमाने के लाभ से पहले ही मुकाबला करने में जूझ रहे हैं।

क्या पश्चिम इस निर्भरता को तोड़ सकता है?

संकेंद्रित आपूर्ति श्रृंखलाओं के रणनीतिक जोखिम को पहचानते हुए अमेरिका और यूरोप ने लिथियम शोधन को स्थानीय स्तर पर करने के लिए तेज प्रयास शुरू किए हैं। टेस्ला ने जनवरी 2025 में टेक्सास के कॉर्पस क्रिस्टी के पास अपनी लिथियम रिफाइनरी में काम शुरू किया। इसे टेस्ला के अपने इलेक्ट्रिक वाहन उत्पादन के लिए बैटरी-ग्रेड लिथियम बनाने के उद्देश्य से तैयार किया गया है। डच आपूर्तिकर्ता AMG जर्मनी में प्रसंस्करण से पहले ब्राजील से स्पोड्यूमीन चीन भेजता है। यह दिखाता है कि चीन के बाहर विकल्प अब भी कितने सीमित हैं।

हालांकि, विश्लेषकों का कहना है कि क्षमता की घोषणाओं का मतलब आपूर्ति सुरक्षा नहीं होता। BMI के ब्रॉन ने कहा, "हाल ही में शुरू हुई परियोजनाएं अभी उत्पादन बढ़ाने के शुरुआती चरण में हैं और उनका उत्पादन घोषित क्षमता से काफी कम है।" श्रीनिवास पोपुरी जोर देते हैं कि सार्थक विविधीकरण के लिए केवल संयंत्र बना देना काफी नहीं है। उन्होंने कहा, "ऐसे संयंत्र चाहिए जो लगातार ऊंची उत्पादन क्षमता पर चलें और एकसमान बैटरी-ग्रेड सामग्री बनाएं, जिसे बड़े कैथोड और सेल निर्माता मंजूरी दें और जिसके लिए वित्तपोषण के वास्ते दीर्घकालीन खरीद समझौते हों।"

संरचनात्मक चुनौतियां तकनीकी क्षमता से आगे तक फैली हैं। आर्केन कैपिटल एडवाइजर्स के ली का मानना है कि पश्चिमी देशों की समानांतर आपूर्ति श्रृंखलाएं "संरचनात्मक रूप से अधिक लागत वाली" होंगी और "अमेरिका तथा यूरोपीय संघ के देशों की सोच से कहीं अधिक समय लेंगी।" IEA के अनुसार, विविधीकृत क्षेत्रों में परियोजनाओं की पूंजी लागत मौजूदा उत्पादकों की तुलना में आम तौर पर 50 प्रतिशत अधिक होती है। वहीं, कीमतों में उतार-चढ़ाव और आर्थिक अनिश्चितता निजी निवेश को हतोत्साहित करते हैं।

हाल की नीतिगत बदलावों ने इन प्रयासों को और जटिल बनाया है। अमेरिकी इन्फ्लेशन रिडक्शन एक्ट के प्रमुख हिस्सों को कमजोर किए जाने से निवेशकों का उत्साह ठंडा पड़ा है। इस कानून के तहत बैटरियों और इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए वित्तपोषण और प्रोत्साहन उपलब्ध कराए गए थे। इस बीच, चीनी कंपनियों को सब्सिडी वाले ऋण का लाभ मिलता है। एडडेटा के शोध के अनुसार, चीन की सार्वजनिक रूप से सूचीबद्ध दस सबसे बड़ी खनन कंपनियों की प्रभावी ब्याज दर 3.7 प्रतिशत है, जबकि उनके विदेशी प्रतिस्पर्धियों के लिए यह 7.1 प्रतिशत है। वित्तपोषण का यह लाभ चीनी कंपनियों को उतार-चढ़ाव और कम मुनाफे के बावजूद टिके रहने तथा अल्पकालीन लाभ के बजाय बाजार में रणनीतिक रूप से अधिकतम हिस्सेदारी हासिल करने में मदद करता है।

विकल्प और लंबी समयसीमा

अगले पांच से दस वर्षों में इलेक्ट्रिक वाहन बैटरियों से लिथियम की जगह लिए जाने की संभावना कम है, लेकिन वैकल्पिक तकनीकें उभर रही हैं। सोडियम-आयन बैटरियां सबसे आशाजनक विकल्प हैं, क्योंकि उनकी उत्पादन प्रक्रिया लिथियम-आयन बैटरियों से मिलती-जुलती है। हालांकि, उनकी ऊर्जा घनत्व कम है, इसलिए वे कुछ खास इस्तेमालों के लिए उपयुक्त हैं। फिलहाल उच्च शुद्धता वाले मैंगनीज सल्फेट का 95 प्रतिशत और शुद्ध फॉस्फोरिक एसिड का 75 प्रतिशत उत्पादन चीन में होता है। ये सोडियम-आयन और LFP बैटरियों के प्रमुख कच्चे माल हैं। इससे संकेत मिलता है कि बदलाव होने पर भी आपूर्ति श्रृंखला चीन से होकर ही गुजरेगी।

अमेरिका में घरेलू उत्पादन फिलहाल नेवादा की एक ही व्यावसायिक स्तर की परियोजना तक सीमित है। हालांकि, टेक्सास की स्मैकओवर फॉर्मेशन संभावित रूप से महत्वपूर्ण खारे पानी का स्रोत बनकर उभरी है। एक्सॉनमोबिल और शेवरॉन ने इस इलाके में जमीन हासिल की है और 2027 में उत्पादन शुरू होने की संभावना है। लेकिन पानी के इस्तेमाल और जहरीले रसायनों के प्रबंधन से जुड़ी पर्यावरणीय चिंताओं तथा अनुमति मिलने में देरी के कारण घरेलू आपूर्ति वर्षों तक सीमित रहने के आसार हैं।

हांगकांग स्थित इंटरनेशनल इंटेलिजेंट व्हीकल इंजीनियरिंग एसोसिएशन के डेविड झांग का अनुमान है कि मौजूदा लाभों के आधार पर चीन अगले पांच से दस साल तक अपनी बढ़त बनाए रख सकता है। उन्होंने आगाह किया, "लेकिन बाधा बदल जाएगी।" उनका कहना है कि आपूर्ति श्रृंखला से लिथियम पूरी तरह गायब होने के बजाय सीमाएं अलग-अलग रासायनिक प्रक्रियाओं या अन्य मध्यवर्ती स्तर के कच्चे माल के इर्द-गिर्द खिसक सकती हैं।

IEA का अनुमान है कि 2035 तक भी शोधन किए गए पदार्थों के शीर्ष तीन आपूर्तिकर्ताओं की औसत हिस्सेदारी मामूली रूप से घटकर केवल 82 प्रतिशत होगी, यानी लगभग 2020 के संकेंद्रण स्तर पर लौट आएगी। सामग्री की आपूर्ति में विविधता का असर दिखने की यथार्थवादी समयसीमा 2020 के दशक के आखिर और 2030 के दशक तक जाती है। तब तक निकट भविष्य में वैश्विक इलेक्ट्रिक वाहन बदलाव चीन की शोधन क्षमता पर निर्भर रहेगा।

जानने योग्य बातें

• वैश्विक लिथियम संसाधनों के मामले में नौवें स्थान पर होने के बावजूद चीन के पास लिथियम के रासायनिक शोधन की वैश्विक क्षमता का 60-70% हिस्सा है। इससे इलेक्ट्रिक वाहन आपूर्ति श्रृंखला में एक अहम अड़चन पैदा होती है।
• शोधन तकनीकी रूप से जटिल और ऊर्जा-गहन है। इसके लिए परिष्कृत औद्योगिक पारिस्थितिकी तंत्र चाहिए, जिसे चीन ने दशकों में विकसित किया है और जिसकी जल्दी नकल करना पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों के लिए कठिन है।
• ऑस्ट्रेलिया (खनन का 31%), दक्षिण अमेरिका (27%) और अफ्रीका (19%) से मिलने वाला कच्चा लिथियम बड़े पैमाने पर बैटरी-ग्रेड कार्बोनेट और हाइड्रॉक्साइड में प्रसंस्करण के लिए चीन जाता है।
• 2022 से 2024 के बीच लिथियम की कीमतें 80% से अधिक गिर गईं। इससे दुनियाभर में उत्पादन घटा और नई परियोजनाओं में देरी हुई। कीमतों में सुधार 2028 तक ही होने की उम्मीद है।
• फरवरी 2025 में जिम्बाब्वे द्वारा कच्चे लिथियम के निर्यात पर लगाया गया प्रतिबंध संसाधन राष्ट्रवाद के जोखिम और अफ्रीका के हार्ड रॉक पर निर्भर चीनी शोधनकर्ताओं की आपूर्ति संबंधी कमजोरियों को उजागर करता है।
• वैश्विक ब्लैक मास शोधन क्षमता के 89% हिस्से पर चीन का नियंत्रण है। इससे उपयोग-अवधि पूरी कर चुकी बैटरियों की सामग्री चीन के नियंत्रण वाली आपूर्ति श्रृंखलाओं में लौटती है।
• टेक्सास में टेस्ला की रिफाइनरी समेत पश्चिमी देशों के विविधीकरण प्रयासों को संरचनात्मक रूप से अधिक लागत (पूंजी लागत 50% अधिक) और उत्पादन बढ़ाने की तकनीकी चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। इनके असर दिखने में 2020 के दशक के आखिरी सालों या 2030 के दशक तक का समय लग सकता है।
• अमेरिका अपने लिथियम का 97% आयात करता है, मुख्यतः अर्जेंटीना और चिली से। फिर भी बैटरी-ग्रेड सामग्री के लिए उसे चीनी प्रसंस्करण की जरूरत पड़ती है, जिससे निर्भरता की कई परतें बनती हैं।