दुर्लभ मृदा तत्व निर्णायक मोड़ पर: क्या पश्चिम चीन पर निर्भरता घटा सकता है?

दुर्लभ मृदा तत्व अब क्यों अहम हैं

दुर्लभ मृदा तत्व उन मोटरों, सेंसरों और चिपों में मौजूद होते हैं जो आधुनिक जीवन को चलाए रखते हैं। ये 17 धात्विक तत्व चुंबकों को उच्च चुंबकीय बल और ताप-प्रतिरोध देते हैं। इसी वजह से इनका इस्तेमाल इलेक्ट्रिक वाहन मोटरों, पवन टरबाइन जनरेटरों, स्मार्टफोन, चिकित्सा उपकरणों और रडार प्रणालियों में होता है। इनके बिना स्वच्छ ऊर्जा के लक्ष्य हासिल करना, उन्नत हथियार बनाना और कंप्यूटिंग की अगली लहर आगे बढ़ाना अधिक धीमा और महंगा होगा।

सबसे अहम चरणों में आपूर्ति एक ही देश में केंद्रित है। वैश्विक खनन में चीन की हिस्सेदारी लगभग 60 से 70 प्रतिशत, पृथक्करण और शोधन में करीब 90 प्रतिशत और स्थायी चुंबकों के विनिर्माण में लगभग 94 प्रतिशत है। डिस्प्रोसियम और टर्बियम जैसे भारी दुर्लभ मृदा तत्वों के मामले में यह दबदबा और भी अधिक है। ये उच्च तापमान पर काम करने वाले चुंबकों के लिए जरूरी हैं। इस एकाग्रता ने विशिष्ट कच्चे माल के बाजार को वाहन, ऊर्जा, एयरोस्पेस और इलेक्ट्रॉनिक्स क्षेत्रों के लिए बड़े रणनीतिक जोखिम में बदल दिया है।

2025 में यह जोखिम तत्काल सामने आया, जब बीजिंग ने ऐसे निर्यात नियंत्रणों का विस्तार किया जो कच्चे अयस्कों से कहीं आगे तक पहुंचते हैं। अब उन चुंबकों और अन्य उत्पादों के निर्यात के लिए लाइसेंस जरूरी है जिनमें चीनी मूल के दुर्लभ मृदा पदार्थ हों, या जिन्हें चीनी खनन, प्रसंस्करण अथवा चुंबक तकनीकों के इस्तेमाल से बनाया गया हो। बहुत कम मात्रा मौजूद होने पर भी नियंत्रण लागू हो सकते हैं; भारी दुर्लभ मृदा तत्वों के लिए सीमा 0.1 प्रतिशत तक कम है। जिन कंपनियों की आपूर्तिकर्ता श्रृंखला में कहीं भी चीनी सामग्री का इस्तेमाल होता है, उन्हें अब ऐसी मंजूरियां लेनी पड़ सकती हैं जिनमें देरी हो सकती है, जिनकी अनिश्चितता बनी रहती है और जो कुछ मामलों में मिलना लगभग असंभव है।

चीन का दबदबा कैसे बना और उसे चुनौती देना कठिन क्यों है

चीन ने दशकों में खनन और पृथक्करण से लेकर मिश्रधातु बनाने तथा चुंबक संयंत्रों तक पूरे उद्योग की श्रृंखला खड़ी की है। उसके पास इंजीनियरों और उपकरण निर्माताओं का बड़ा आधार है। बड़े पैमाने पर उत्पादन, खदानों और मध्यवर्ती प्रसंस्करण सुविधाओं की निकटता तथा कम कड़े पर्यावरण मानकों ने लागत कम रखी। नतीजतन, ऐसा औद्योगिक तंत्र बना जिसमें कच्चा माल, अभिकर्मक और कुशल श्रमिक पास ही उपलब्ध हैं। इससे आपूर्ति का समय घटता है और प्रक्रियाओं में लगातार सुधार संभव होता है। भारी दुर्लभ मृदा तत्वों के प्रसंस्करण में चीनी सुविधाओं का दबदबा लगभग एकाधिकार जैसा है।

चीन पहले भी इस दबदबे का इस्तेमाल कर चुका है। 2010 में जापानी निर्माताओं ने बताया था कि पूर्वी चीन सागर की एक घटना के बाद खेपों की आपूर्ति रुक गई। बाद में आए एक फैसले में पाया गया कि निर्यात सीमित करके चीन ने व्यापार नियमों का उल्लंघन किया था। कीमतें उछलीं, चीन के बाहर परियोजनाओं को गति मिली, लेकिन कीमतें घटने पर वे ठप पड़ गईं। 2011 से 2016 के बीच कई निवेशक पीछे हट गए। इससे गैर-चीनी परिसंपत्तियों की पाइपलाइन कमजोर रह गई, ठीक उस समय जब मांग तेजी से बढ़ने लगी थी।

ये उतार-चढ़ाव इसलिए मायने रखते हैं क्योंकि दुर्लभ मृदा परियोजनाओं को शुरू होने में लंबा समय लगता है और उनकी मंजूरी की प्रक्रिया जटिल होती है। चुंबक निर्माता और अंतिम उपयोगकर्ताओं को ऑक्साइड, धातु और तैयार चुंबकों के नए स्रोत को प्रमाणित करने में सालों लगते हैं। कीमतों में तेज बदलाव से नई खदानों या मध्यवर्ती प्रसंस्करण संयंत्रों का व्यावसायिक आधार रातोंरात खत्म हो सकता है। इन्हें दोबारा शुरू करने के लिए जरूरी अनुभव और उपकरण जुटाना भी आसान नहीं है।

2025 के निर्यात नियंत्रणों से क्या बदला

अप्रैल 2025 में चीन के नए नियमों के दायरे में कई भारी दुर्लभ मृदा तत्व और चुंबक-संबंधी उत्पाद आए। इसके बाद के महीनों में निर्यात मात्रा घट गई। अमेरिका और यूरोप की वाहन कंपनियों को उच्च प्रदर्शन वाले चुंबकों की तंग आपूर्ति का सामना करना पड़ा, उत्पादन कार्यक्रमों में बदलाव किए गए और चीन के बाहर कीमतें बढ़ गईं।

अक्टूबर 2025 में नियंत्रणों का दायरा और बढ़ा। उन चुंबकों और अन्य उत्पादों के लिए लाइसेंस जरूरी है जिनमें चीनी सामग्री हो या जिन्हें चीन की निष्कर्षण, पृथक्करण अथवा चुंबक तकनीक से बनाया गया हो, भले ही उत्पाद विदेश में बना हो। उन्नत चिपों और मेमोरी से जुड़े आवेदनों की समीक्षा हर मामले के आधार पर की जाती है। 1 दिसंबर, 2025 से विदेशी सेनाओं से जुड़े लाइसेंस आवेदनों को नामंजूर किया जाएगा। साथ ही, चीनी नागरिकों पर बिना अनुमति विदेशों में दुर्लभ मृदा परियोजनाओं को सहयोग देने की पाबंदी होगी। इन कदमों से नियंत्रण कच्चे माल से आगे बढ़कर कौशल, प्रक्रियागत जानकारी और चुंबक उत्पादन तक पहुंच गया है।

परस्पर निर्भरता या कमजोरी

जोखिम के साथ-साथ परस्पर निर्भरता भी बढ़ी है। व्यापार आंकड़ों से पता चलता है कि 2022 तक अमेरिका ने कुछ दुर्लभ मृदा पदार्थों का चीन को बढ़ती मात्रा में निर्यात किया। चीन ने फिर इन कच्चे माल को ऐसे पुर्जों और तैयार उत्पादों में बदला जो वैश्विक बाजारों तक पहुंचे। इस दोतरफा व्यापार से कम कार्बन वाली तकनीकों का प्रसार हुआ और उपभोक्ताओं के लिए लागत कम रही।

राजनीतिक माहौल शांत हो तो परस्पर निर्भरता आपूर्ति को स्थिर कर सकती है। लेकिन जब मंजूरियां और लाइसेंस नीतिगत औजार बन जाते हैं, तो यही आपसी जुड़ाव झटकों को बढ़ा देता है। जिन कंपनियों के चुंबकों में चीनी सामग्री की मात्रा बहुत कम है, उन्हें भी अब कानूनी जांच और प्रतीक्षा का सामना करना पड़ता है। सबक सीधा है: विविधीकरण मध्यवर्ती चरणों तक पहुंचना चाहिए, जहां सांद्रित अयस्क को अलग किए गए ऑक्साइड, धातुओं, मिश्रधातुओं और प्रमाणित चुंबकों में बदला जाता है।

विकल्प कहां आकार ले रहे हैं

सरकारें और कंपनियां चीन के बाहर पूरी आपूर्ति श्रृंखलाएं बनाने की कोशिश कर रही हैं। अमेरिका देश में और साझेदारों के साथ खनन, पृथक्करण तथा चुंबक परियोजनाओं को वित्तपोषित कर रहा है। ऑस्ट्रेलिया उत्पादन क्षमता बढ़ा रहा है और विकास के लिए वित्त आकर्षित कर रहा है। जापान भरोसेमंद उत्पादकों का समर्थन करने के लिए सार्वजनिक पूंजी, खरीद समझौतों और तकनीकी मदद का मेल इस्तेमाल कर रहा है। यूरोपीय संघ नए नियमों, लक्षित सहायता और संभावित व्यापारिक उपायों के जरिए निर्भरता घटाने की दिशा में आगे बढ़ रहा है।

जापान की रणनीति और लिनस के साथ साझेदारी

2010 के झटके के बाद टोक्यो ने वित्तपोषण, खरीद अनुबंधों और प्रसंस्करण विशेषज्ञता का मेल अपनाया। ऑस्ट्रेलिया में सोजित्ज और जेओजीएमईसी की लिनस के साथ साझेदारी ने जापानी उपयोगकर्ताओं के लिए दुर्लभ मृदा ऑक्साइड की स्थिर आपूर्ति तैयार की। 2023 में यह साझेदारी भारी तत्वों तक भी विस्तारित हुई। वित्तपोषण को वास्तविक आपूर्ति और गुणवत्ता आश्वासन से सीधे जोड़ने के कारण नए स्रोतों को प्रमाणित करने का समय घटा। यह मॉडल आज भी दूसरों के लिए अपनाने योग्य है।

अमेरिका के कदम और समयसीमा

निर्भरता घटाने के लिए वॉशिंगटन औद्योगिक नीति और मित्र देशों से आपूर्ति बढ़ाने की रणनीति को मिला रहा है। अमेरिका के एक्सपोर्ट-इम्पोर्ट बैंक ने विक्टोरिया में वीएचएम लिमिटेड की गोशेन परियोजना के लिए 200 मिलियन डॉलर तक के वित्तपोषण के संकेत दिए हैं। इस खनिज भंडार में हल्के और भारी दुर्लभ मृदा ऑक्साइड के साथ जिरकॉन और रूटाइल भी हैं। परियोजना को प्रमुख मंजूरियां मिल चुकी हैं और इसे बड़े पैमाने पर उत्पादन के लिए तैयार किया गया है। इससे यह इलेक्ट्रिक वाहन और रक्षा आपूर्तिकर्ताओं के साथ दीर्घकालिक खरीद समझौतों की संभावित उम्मीदवार बनती है। इसके साथ ही प्रशासन ने रणनीतिक भंडार, घरेलू उत्पादकों के लिए न्यूनतम कीमतों और प्रसंस्करण तथा चुंबकों के लिए सहयोगी देशों के साथ साझेदारी पर चर्चा की है। एशिया में घोषित नए समझौतों का मकसद आपूर्ति सुनिश्चित करना, चीन के बाहर शोधन क्षमता बढ़ाना और जापान, मलेशिया, थाईलैंड, वियतनाम तथा कंबोडिया जैसे साझेदारों के साथ भंडारों का समन्वय करना है।

वीएचएम के मुख्य कार्यकारी एंड्रयू किंग ने हाल में वित्तपोषण से जुड़े संकेतों को आपूर्ति श्रृंखला की सुरक्षा के लिए निर्णायक मोड़ बताया। उन्होंने कहा कि अमेरिकी एजेंसी का समर्थन एक ठोस कदम है, जो किसी परियोजना को योजनाओं से निर्माण के चरण तक पहुंचा सकता है।