फ्लाइंग टाइगर्स: द्वितीय विश्व युद्ध में चीन की मदद करने वाले अमेरिकी पायलट

एक भाड़े का प्रस्ताव जिसने युद्ध की दिशा बदल दी

कल्पना कीजिए कि आप युद्धकालीन चीन में लड़ाकू विमानों को उड़ाने और उनकी मरम्मत करने के लिए एक साल का अनुबंध करते हैं, जिसके बदले वेतन अमेरिकी सैन्य वेतन से कहीं अधिक हो। 1941 में अमेरिकी पायलटों, मैकेनिकों और चालक दल के एक छोटे समूह ने ठीक यही किया। उनके अनुबंध में ऐसी रकम का वादा था जो किसी भी दौर में लोगों का ध्यान खींचे: 2025 के डॉलर के हिसाब से हर महीने 16,725 डॉलर तक, रहने की व्यवस्था, 700 डॉलर का मासिक भोजन भत्ता और हर जापानी विमान को मार गिराने पर 11,000 डॉलर का इनाम। कागजों पर वे नागरिक थे, जिन्हें चीन की सेवा के लिए भर्ती किया गया था, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका अब भी तटस्थ था।

इन रंगरूटों ने चीनी वायुसेना का अमेरिकी स्वयंसेवक समूह बनाया, जो जल्द ही दुनिया भर में फ्लाइंग टाइगर्स के नाम से मशहूर हुआ। शार्क के दांतों वाली मुस्कान से रंगे उनके कर्टिस पी-40 लड़ाकू विमान पहचान बन गए। हवा में उनके प्रदर्शन की खबरें अमेरिका तक सुर्खियां बनीं और जापान के साम्राज्य के खिलाफ युद्ध के कठिन दौर में चीन को कुछ राहत मिली।

आठ दशक बाद भी फ्लाइंग टाइगर्स का महत्व विमानन इतिहास से कहीं आगे तक है। चीनी संस्थानों में उनकी सेवा को समर्पित संग्रहालय और स्मारक हैं, और उनके कमांडर क्लेयर ली चेनॉल्ट के वंशजों को बीजिंग में बड़े स्मृति समारोहों में आमंत्रित किया गया है। एवीजी में अमेरिकी सदस्यों और चीनी सैनिकों तथा नागरिकों के बीच बना युद्धकालीन गठबंधन, तनावपूर्ण संबंधों के बीच साझा गर्व का एक दुर्लभ आधार बना हुआ है।

चीन का सरकारी मीडिया अक्सर इस रिश्ते को स्थायी और दिल से जुड़ा बताता रहा है। सरकारी अखबार पीपल्स डेली ने अपने स्मारक पृष्ठ पर इस भावना को यूं व्यक्त किया:

चीन द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान संयुक्त राज्य अमेरिका और अमेरिकी जनता के योगदान और उसके लिए किए गए बलिदान को हमेशा याद रखता है।

चीन को आसमान में मदद की जरूरत क्यों थी

चीन और जापान के बीच युद्ध 1937 में छिड़ गया था, पर्ल हार्बर पर हमले से कई साल पहले। जापानी सेना ने इलाके कब्जे में लिए और चीनी शहरों पर हवाई हमले किए। च्यांग काई-शेक के नेतृत्व वाली चीनी राष्ट्रवादी सरकार के पास ऐसी आधुनिक वायुसेना नहीं थी जो आसमान में मुकाबला कर सके। इस संकट के बीच च्यांग ने अमेरिकी सेना की वायुसेना के पूर्व अधिकारी क्लेयर ली चेनॉल्ट को पहले विमानन सलाहकार और बाद में हवाई रक्षा के आयोजक के रूप में नियुक्त किया।

चेनॉल्ट ने कई साल तक इसकी तैयारी की। उन्होंने हवाई हमलों की चेतावनी देने वाला ऐसा नेटवर्क बनाने में मदद की, जो चीन के विशाल क्षेत्रों में फैले पर्यवेक्षकों को जोड़ता था। उन्होंने अग्रिम हवाई पट्टियों के निर्माण की निगरानी की; इनमें से कई हजारों चीनी मजदूरों ने हाथों से बनाई थीं। इस दौरान संयुक्त राज्य अमेरिका तटस्थ था, इसलिए किसी भी मदद की व्यवस्था चुपचाप और कानूनी तरीके से करनी पड़ती थी।

जब सोवियत हवाई इकाइयां चीन से हट गईं, तो यह कमी और बढ़ गई। 1940 में चेनॉल्ट विमान और लोग जुटाने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका गए। उन्होंने ब्रिटेन के लिए तय 100 कर्टिस पी-40 लड़ाकू विमानों तक पहुंच हासिल की और चीनी धन से अमेरिकी पायलटों तथा जमीन पर काम करने वाले दलों की भर्ती की। इस धन से उन्हें अमेरिकी सेनाओं की पेशकश से कई गुना अधिक वेतन दिया जा सकता था। तटस्थता के नियमों का पालन करने के लिए स्वयंसेवकों ने अमेरिकी इकाइयों से इस्तीफा दिया या छुट्टी ली और चीन के लिए काम करने वाली निजी कंपनी सेंट्रल एयरक्राफ्ट मैन्युफैक्चरिंग कंपनी के साथ अनुबंध किया। उन्हें चीनी निशान पहनने थे, चीन और बर्मा के ठिकानों से काम करना था और चेनॉल्ट की कमान में लड़ना था।

अमेरिकी स्वयंसेवक समूह की भर्ती

एवीजी में 99 पायलट और करीब 200 सहयोगी कर्मचारी शामिल थे। उनमें से कई अमेरिकी सेना की वायुसेना, नौसेना और मरीन कोर से आए थे। कुछ ने अभी-अभी उड़ान प्रशिक्षण पूरा किया था। कुछ अन्य उड़ने वाली नौकाएं उड़ा चुके थे या बड़े बमवर्षक विमानों को एक जगह से दूसरी जगह पहुंचा चुके थे। कुछ रोमांच की तलाश में आए थे। कई लोगों के लिए यह वेतन और इनाम जिंदगी बदल देने वाले थे। मरीन पायलट ग्रेगरी “पप्पी” बॉयिंगटन, जिन्हें बाद में मरीन कोर में मेडल ऑफ ऑनर मिला, कर्ज और पारिवारिक जिम्मेदारियों से जूझते हुए इस दल में शामिल हुए थे, ऐसा अमेरिकी रक्षा विभाग के इतिहास में बताया गया है।

कागजों पर एवीजी के पास अच्छे लड़ाकू विमान थे। हकीकत में, पहले पी-40 विमान कई कमियों वाले थे। चीन पहुंचने पर उनमें आधुनिक परावर्तक गन-साइट नहीं थी, इसलिए पायलटों को जुगाड़ करना पड़ा। चेनॉल्ट ने अपने संस्मरणों में शुरुआती निशानेबाजी अभ्यास के बारे में लिखा:

वे वायुसेना और रॉयल एयर फोर्स में इस्तेमाल होने वाली अधिक सटीक ऑप्टिकल साइट के बजाय साधारण, हाथ से बनी रिंग-एंड-पोस्ट गन-साइट से निशाना लगा रहे थे।

बर्मा और चीन में प्रशिक्षण कठिन और खतरनाक था। शुरुआती दुर्घटनाओं में तीन पायलट मारे गए। “सर्कस डे” के नाम से याद किए जाने वाले एक दिन आठ पी-40 विमान जमीन पर और कठिन लैंडिंग के दौरान क्षतिग्रस्त हो गए। इस इकाई में हुनर था, लेकिन उसे अनुशासन, रणनीति और तालमेल की जरूरत थी।

पी-40 वारहॉक: खूबियां और सीमाएं

चेनॉल्ट ने अपने पायलटों को अधिक फुर्तीले जापानी विमानों के साथ घुमावदार हवाई लड़ाई से बचना सिखाया। पी-40 मजबूत था और गोता लगाते समय तेज रफ्तार पकड़ता था। उसमें भारी मशीनगनें थीं और वह काफी नुकसान सह सकता था। एवीजी ऊंचाई से हमला करता, तेजी से गोता लगाकर वार करता और फिर दोबारा हमले की तैयारी के लिए ऊपर चढ़ जाता। लक्ष्य था जोरदार हमला करना, कम ऊंचाई पर होने वाली घुमावदार लड़ाई से बचना और चीनी हवाई हमले की चेतावनी देने वाले नेटवर्क की मदद से दुश्मन के विमानों के पहुंचने से पहले सही जगह पर तैनात होना।

पहली मुठभेड़: कुनमिंग और रंगून

पर्ल हार्बर पर हमले के कुछ ही दिनों बाद युद्ध में उतरने का मौका आया। 20 दिसंबर, 1941 को एवीजी ने कुनमिंग के ऊपर जापानी बमवर्षकों के हमले को रोका। विमानों की सटीक संख्या को लेकर विवरण अलग-अलग हैं, लेकिन टाइगर्स ने कई विमान मार गिराए। उनका एक लड़ाकू विमान ईंधन खत्म होने के बाद दुर्घटनाग्रस्त हो गया। गर्वित, लेकिन सख्त मिजाज वाले चेनॉल्ट ने अपने लोगों से कहा कि उनकी पहली लड़ाई में काफी अव्यवस्था थी। अमेरिकी रक्षा विभाग के इतिहास में उस दिन की अस्त-व्यस्त निशानेबाजी पर उनकी आलोचना का सार इस तरह दिया गया है:

उन्होंने लगभग असंभव निशाने साधने की कोशिश की और बाद में माना कि किस्मत ने ही उन्हें एक-दूसरे से टकराने या एक-दूसरे को मार गिराने से बचाया।

उन्होंने तेजी से सीखा। कुछ ही दिनों में एवीजी के स्क्वाड्रन ब्रिटिश बर्मा की राजधानी रंगून पहुंच गए, ताकि उस अहम बंदरगाह की रक्षा कर सकें जहां से बर्मा रोड और फिर चीन तक सामान पहुंचता था। क्रिसमस और नए साल के आसपास जापानी बमवर्षक और लड़ाकू विमान लहरों में आए। टाइगर्स ने दुश्मन के विमानों पर धावा बोला, हमलों को तोड़ा और पूरे युद्धक्षेत्र में मनोबल बढ़ाया। एवीजी के अपने इतिहास के अनुसार, शुरुआती अभियान में इकाई ने रंगून के आसपास 75 दुश्मन विमान गिराए और उसे मामूली नुकसान हुआ।

रंगून अभियान ने इस इकाई की किंवदंती को पुख्ता किया। वहां टाइगर्स के पास एक समय में करीब दो दर्जन से अधिक पी-40 विमान कभी नहीं थे, फिर भी उन्होंने लगभग दस हफ्ते तक कहीं बड़ी ताकत का मुकाबला किया। चेनॉल्ट ने बाद में इस संघर्ष के पैमाने और दुश्मन को हुए नुकसान के बारे में लिखा:

इस छोटी-सी सेना का दक्षिणी बर्मा और थाईलैंड के ऊपर करीब एक हजार जापानी विमानों से सामना हुआ। 31 मुठभेड़ों में उसने दुश्मन के 217 विमान नष्ट किए और 43 को संभवतः नष्ट किया।

हवा में सफलता भी जमीनी युद्ध को पीछे नहीं धकेल सकी। मार्च 1942 में रंगून पर कब्जा हो गया और एवीजी अंदरूनी इलाकों की ओर पीछे हट गया। फिर भी उनका दबाव मायने रखता था। बर्मा के ऊपर रोका गया हर जापानी विमान ऐसा विमान था जो भारत पर हमला नहीं कर रहा था, चीन के और भीतर छापे नहीं मार रहा था और दूसरे मोर्चों पर नहीं भेजा जा रहा था।

आंकड़े क्या बताते हैं

चीन के युद्ध में एवीजी के विमानों द्वारा मार गिराए गए दुश्मन विमानों की संख्या सबसे अधिक बहस वाले आंकड़ों में से एक है। समूह के अपने दावे और बाद के अमेरिकी विवरणों में काफी अंतर है। विकिपीडिया के संकलित इतिहास के अनुसार फ्लाइंग टाइगर्स ने करीब 296 जापानी विमान नष्ट किए और हवाई लड़ाई में उनके 14 पायलट मारे गए। यह संख्या नेशनल पब्लिक रेडियो के एक सर्वेक्षण के करीब है, जिसमें 299 विमान गिराए जाने और हवाई लड़ाई में 12 पायलटों के मारे जाने का उल्लेख है। अन्य रिपोर्टों में, जिनमें विस्तृत लेख और संग्रहालयों के सारांश शामिल हैं, दुश्मन के नष्ट किए गए विमानों की संख्या करीब 497 तक और सभी कारणों से हुए कुल नुकसान 73 तक बताए गए हैं। इन अंतरों की वजह यह है कि आंकड़ों में “संभावित रूप से गिराए गए” विमान, जमीन पर नष्ट किए गए विमान, दुर्घटनाओं में हुए नुकसान और दोनों पक्षों के युद्धकालीन रिकॉर्ड की अनिश्चितता को शामिल करने के तरीके अलग-अलग हैं।

संदर्भ से यह समझने में मदद मिलती है कि इस इकाई का मार गिराने का अनुपात इतना ऊंचा क्यों था। एवीजी के पास शुरुआती चेतावनी देने वाला नेटवर्क था, जो हमलावर विमानों को रोकने के लिए उनका मार्गदर्शन करता था। चेनॉल्ट की तेज हमला करके ऊपर लौटने की रणनीति पी-40 की खूबियों के अनुकूल थी। शुरुआती जापानी लड़ाकू विमानों में अक्सर कवच सुरक्षा और स्वयं बंद होने वाले ईंधन टैंक नहीं होते थे। इससे वे घुमावदार लड़ाई में घातक तो थे, लेकिन ऊपर से गोता लगाकर हमला करने वाले विमानों की भारी गोलाबारी के सामने कमजोर पड़ जाते थे।

संस्कृति, किंवदंती और मनोबल

जर्मन और ब्रिटिश विमानों पर शार्क के मुंह की पेंटिंग पहले भी दिखाई दी थी और एवीजी के पायलटों ने इसे अपने पी-40 विमानों पर अपनाया। यह आक्रामक दिखती थी, आसानी से बनाई जा सकती थी और तस्वीरों के लिए बिल्कुल सही थी। वॉशिंगटन ने वॉल्ट डिज्नी के स्टूडियो से एक लोगो बनाने को भी कहा। कलाकारों ने विजय के अक्षर वी के बीच से छलांग लगाते पंखों वाले बंगाल टाइगर का चित्र बनाया। इसने विमानों पर शार्क के मुंह की जगह तो नहीं ली, लेकिन अमेरिकी लोकप्रिय संस्कृति में टाइगर्स की छवि पक्की कर दी। जल्द ही हॉलीवुड ने भी 1942 की फिल्म “फ्लाइंग टाइगर्स” बनाई, जिसमें जॉन वेन ने अभिनय किया। इस फिल्म ने अमेरिकी दर्शकों को युद्ध की शुरुआती कहानी दी, जिसमें अमेरिकी नायक पहले से ही एशिया में लड़ रहे थे।

जमीन पर उनकी कहानी हवा में लड़ी गई लड़ाइयों जितनी ही प्रभावशाली थी। हजारों चीनी नागरिकों ने हाथों से हवाई पट्टियां बनाईं। गांव वालों ने दुर्घटनाग्रस्त अमेरिकी पायलटों को पहाड़ों और धान के खेतों से होते हुए सुरक्षित जगह पहुंचाया, अक्सर अपनी जान जोखिम में डालकर। दक्षिणी चीन में स्थानीय गुरिल्ला बल ईस्ट रिवर कॉलम ने कब्जे वाले इलाकों से वायुसैनिकों को निकालने में मदद की। इन बचाव अभियानों की यादें प्रशांत महासागर के दोनों ओर के लोगों के मन में जीवनभर बनी रहीं।

वंशज अक्सर इस रिश्ते को निजी अनुभवों के जरिए बयान करते हैं। हाल ही में ग्वांगझोउ में लगी एक फोटो प्रदर्शनी में, फ्लाइंग टाइगर्स के साथ उड़ान भरने वाले पायलट के बेटे क्लिफर्ड रे लॉन्ग ने कल्पना की कि अगर उनके पिता आज चीन में हो रहे सम्मान समारोहों को देख पाते तो उन्हें कैसा लगता।

वे भावनाओं से अभिभूत हो जाते। शायद मेरी तरह रो पड़ते, लेकिन चीनी लोगों के बीच होने से बेहद उत्साहित भी होते।

फ्लाइंग टाइगर्स से जुड़े आयोजनों में दुख और कृतज्ञता का यह मेल आम है। ये आयोजन ऐसे मंच बन गए हैं जहां अमेरिकी और चीनी परिवारों की कहानियां और स्थानीय इतिहास साझा करते हैं। प्रदर्शनियों में युन्नान और बर्मा के ऊपर हुए अभियानों को दिखाया जाता है और बताया जाता है कि आपूर्ति मार्ग खुले रखने और वायुसैनिकों को बचाने के साझा लक्ष्य के लिए समुदायों ने कैसे साथ दिया।

स्वयंसेवकों से अमेरिकी सेना की वायुसेना तक

पर्ल हार्बर पर हमले के बाद जब संयुक्त राज्य अमेरिका ने युद्ध की तैयारी तेज की, तो वॉशिंगटन ने एवीजी को नियमित सेना में शामिल करने पर जोर दिया। कई टाइगर्स अपनी पुरानी सैन्य शाखाओं में लौटना चाहते थे, जबकि कुछ चीनी अनुबंध के तहत ही बने रहना चाहते थे। सेना ने चेतावनी दी कि इनकार करने वालों को साधारण सिपाही के रूप में भर्ती किया जा सकता है। 4 जुलाई, 1942 को एवीजी को आधिकारिक रूप से भंग कर दिया गया। चेनॉल्ट ने अमेरिकी सेना में ब्रिगेडियर जनरल का पद स्वीकार किया और 23वें फाइटर ग्रुप ने अमेरिकी ध्वज के तहत चीन में यह जिम्मेदारी संभाली।

उचित ही था कि एवीजी की आखिरी लड़ाई उसी दिन हुई जिस दिन उसका अस्तित्व समाप्त हुआ। चार पी-40 विमानों ने हेंगयांग के ऊपर एक दर्जन जापानी लड़ाकू विमानों से मुकाबला किया और खबरों के मुताबिक बिना कोई नुकसान उठाए उनमें से छह को गिरा दिया। जो लोग रुकने के लिए राजी हुए, उन्होंने नई इकाई का मूल दल बनाया।

23वां फाइटर ग्रुप 14वीं वायुसेना का हिस्सा बना, जिसने युद्ध के बाकी समय चीन में काम जारी रखा। बॉयिंगटन समेत एवीजी के कुछ पूर्व सदस्य अपनी पुरानी सैन्य सेवाओं में लौट गए। बाद में उन्होंने प्रशांत क्षेत्र में मरीन लड़ाकू विमानों का नेतृत्व किया और मेडल ऑफ ऑनर प्राप्त किया।

प्रतिद्वंद्विता के बीच सेतु बनती यादें

प्रशांत महासागर के दोनों ओर उनकी यादें कायम हैं। गुइलिन में फ्लाइंग टाइगर हेरिटेज पार्क उस युद्धकालीन हवाई अड्डे पर है, जहां चेनॉल्ट ने चूना पत्थर की एक गुफा में कमान केंद्र बनाया था। हुनान के झिजियांग में एक स्मारक संग्रहालय वर्दियां, नक्शे और दुर्लभ रंगीन तस्वीरें सहेजता है। चीन की दीर्घाओं में मौजूद बहुत-सी सामग्री पेद्रो चान जैसे दानदाताओं की बदौलत है। चीनी-अमेरिकी संग्रहकर्ता चान ने फ्लाइंग टाइगर्स से जुड़ी हजारों वस्तुएं संग्रहालयों और पुस्तकालयों को दी हैं।

प्रशांत महासागर के दूसरी ओर, फ्लाइंग टाइगर्स के सम्मान में एक बड़ी फोटो प्रदर्शनी लॉस एंजिलिस में आयोजित होने वाली है। इसका आयोजन सिनो-अमेरिकन एविएशन हेरिटेज फाउंडेशन और उसके सहयोगी समूह कर रहे हैं। क्यूरेटरों ने अमेरिकी अभिलेखागार और निजी संग्रहों से 150 से अधिक तस्वीरें जुटाई हैं। समर्थक जोर देते हैं कि यह साझा इतिहास है। निर्वाचित जनप्रतिनिधियों ने इन कहानियों को चीनी-अमेरिकी सैनिकों की सेवा को व्यापक मान्यता देने से जोड़ा है। इसमें द्वितीय विश्व युद्ध के करीब 20,000 चीनी-अमेरिकी पूर्व सैनिकों को सम्मानित करने वाला कानून भी शामिल है। फाउंडेशन के नेताओं का कहना है कि उन्होंने वर्षों में सैकड़ों पूर्व सैनिकों को चीन वापस ले जाने में मदद की है और ऐसे स्कूल कार्यक्रम शुरू किए हैं जो अमेरिकी छात्रों को युद्धकालीन स्थलों पर जाने के लिए प्रोत्साहित करते हैं।

बीजिंग में हाल के आधिकारिक स्मृति समारोहों में चेनॉल्ट और चीन में सेवा देने वाले अन्य अमेरिकी नागरिकों के परिवारों को आमंत्रित किया गया है। नेशनल पीपल्स कांग्रेस और चाइनीज पीपल्स एसोसिएशन फॉर फ्रेंडशिप विद फॉरेन कंट्रीज ने युद्ध समाप्ति की वर्षगांठ के कार्यक्रमों में उनके वंशजों की मेजबानी की है। आयोजकों और प्रतिभागियों का संदेश एक ही है: इतिहास अधिक असरदार ढंग से तब सामने आता है जब उसे निजी रिश्तों और उन जगहों के जरिए सुनाया जाए जहां वह घटित हुआ था।

आज की आवाजें

सिनो-अमेरिकन एविएशन हेरिटेज फाउंडेशन के जेफ्री ग्रीन जैसे लोग, जो इस स्मृति को जीवित रखने का काम करते हैं, अक्सर उन चीनी ग्रामीणों के साहस की ओर ध्यान दिलाते हैं जिन्होंने अमेरिकी वायुसैनिकों को छिपाया और सुरक्षित जगह पहुंचाया। वे उन अमेरिकी पायलटों की भी बात करते हैं जिन्होंने ऐसे आसमान में सब कुछ दांव पर लगाया जहां वे बड़े नहीं हुए थे। कई परिवारों के लिए इस कहानी का प्रतीक आज भी युद्ध से कहीं आगे का उद्देश्य रखता है।

मेरी सबसे प्रिय कामना है कि फ्लाइंग टाइगर का निशान जब तक जरूरी हो, आसमान में लहराता रहे और प्रशांत महासागर के दोनों किनारों पर उसे हमेशा दो महान जनसमूहों के प्रतीक के रूप में याद किया जाए, जो युद्ध और शांति में एक साझा लक्ष्य के लिए साथ काम करते हैं।

चेनॉल्ट के संस्मरण की ये पंक्तियां आज भी अमेरिकी संग्रहालयों के प्रवेशद्वारों और चीन में होने वाले समारोहों की पुस्तिकाओं में दिखाई देती हैं। वे याद दिलाती हैं कि एवीजी की कहानी रणनीति और विमानों की तो है ही, उन लोगों की भी है जिन्होंने संकट में साथ खड़े होने का फैसला किया।

आज के अमेरिका-चीन संबंधों के लिए इसका अर्थ

इतिहास सरकारों के बीच के मतभेदों को मिटा नहीं सकता। लेकिन यह समुदायों को बातचीत का रास्ता दे सकता है। फ्लाइंग टाइगर्स ऐसा ही एक मंच बन गए हैं। संग्रहालयों के आदान-प्रदान, स्कूलों की यात्राओं और पूर्व सैनिकों के परिवारों की यात्राओं ने एक व्यावहारिक संदेश दिया है: साझा स्मृति सहयोग के लिए जगह बनाती है। चीनी संस्थान उन ग्रामीणों और गुरिल्ला लड़ाकों को सम्मान देते रहते हैं जिन्होंने दुर्घटनाग्रस्त पायलटों को बचाया था। अमेरिकी संगठन उन स्वयंसेवी पायलटों के साहस को सामने लाते हैं, जो उस युद्ध में उतरे जिसमें उनका देश तब तक शामिल नहीं हुआ था।

इतिहासकारों के बीच अक्सर विवाद का विषय रहने वाले आंकड़े भी लोगों के इस जुड़ाव को धुंधला नहीं करते। एवीजी का शुरुआती चेतावनी नेटवर्क और उसकी रणनीति अहम थे। उन हाथों का योगदान भी उतना ही था जिन्होंने कुदाल और टोकरियों से हवाई पट्टियों की जमीन साफ की और उसे पक्का बनाया। आज जब लोग गुइलिन या झिजियांग की दीर्घाओं में घूमते हैं, या लॉस एंजिलिस और डेटन की प्रदर्शनियों में जाते हैं, तो उन्हें उस दौर से जुड़े चेहरे, पत्र और विमान दिखाई देते हैं जब अमेरिकी और चीनी एक ही दुश्मन से लड़े और एक-दूसरे की जान बचाई।

मुख्य बातें

• फ्लाइंग टाइगर्स चीन की वायुसेना का अमेरिकी स्वयंसेवक समूह (एवीजी) था, जिसकी भर्ती 1941 में हुई, जब संयुक्त राज्य अमेरिका अब भी तटस्थ था।
• स्वयंसेवकों ने एक निजी कंपनी के जरिए नागरिक अनुबंधों पर हस्ताक्षर किए। उन्हें अक्सर अमेरिकी सैन्य वेतन से कहीं अधिक रकम और पुष्टि किए गए विमानों को मार गिराने पर बोनस मिलता था।
• एवीजी ने कर्टिस पी-40 वारहॉक विमान उड़ाए और जापानी लड़ाकू विमानों की बेहतर फुर्ती की भरपाई के लिए गोता लगाकर हमले तथा सख्त अनुशासन अपनाया।
• पहली हवाई लड़ाई दिसंबर 1941 में कुनमिंग के ऊपर हुई। इसके बाद रंगून और बर्मा रोड की रक्षा में भीषण मुकाबले हुए।
• रिपोर्टों में आंकड़े अलग-अलग हैं: कुछ स्रोत करीब 296 और कुछ करीब 497 जापानी विमानों के नष्ट होने का श्रेय देते हैं। परिभाषाओं के आधार पर नुकसान 12 से 73 तक बताए जाते हैं।
• 4 जुलाई, 1942 को एवीजी भंग हो गया और उसका काम चेनॉल्ट के नेतृत्व में अमेरिकी सेना की वायुसेना के 23वें फाइटर ग्रुप तथा बाद में 14वीं वायुसेना ने संभाला।
• विमानों पर शार्क के मुंह की पेंटिंग और डिज्नी का बनाया टाइगर प्रतीक इस इकाई को लोकप्रिय संस्कृति का स्थायी हिस्सा बना गए। 1942 की जॉन वेन अभिनीत फिल्म ने इसकी छवि और मजबूत की।
• चीनी नागरिकों ने हवाई पट्टियां बनाईं और दुर्घटनाग्रस्त वायुसैनिकों को बचाया। ईस्ट रिवर कॉलम जैसे गुरिल्ला समूहों ने उन्हें निकालने में मदद की।
• चीन में टाइगर्स को समर्पित संग्रहालय और स्मारक हैं। अमेरिकी समूहों और परिवारों ने प्रदर्शनियां आयोजित की हैं और पूर्व सैनिकों की चीन वापसी की यात्राएं कराई हैं।
• फ्लाइंग टाइगर्स के वंशज और चीनी सहयोगी सांस्कृतिक आदान-प्रदान तथा सार्वजनिक स्मरण को बढ़ावा देने के लिए इस साझा इतिहास का सहारा लेते रहते हैं।