थाईलैंड में क्रिकेट पिच जितना लंबा नया डायनासोर मिला

थाई मिट्टी से निकला जुरासिक काल का विशालकाय

कल्पना कीजिए एक ऐसे शाकाहारी डायनासोर की, जिसका शरीर लगभग पूरी क्रिकेट पिच जितना लंबा हो। थाईलैंड के वैज्ञानिकों ने ठीक ऐसे ही एक जीव की पहचान की है। लंबी गर्दन वाला यह सॉरोपोड, उरागासॉरस कलासिनेंसिस, करीब 15 करोड़ वर्ष पहले उस क्षेत्र के जंगलों में विचरता था जो आज कलासिन प्रांत है। इस खोज से ममेंचिसॉरिड परिवार में एक नया और उल्लेखनीय सदस्य जुड़ा है। यह डायनासोर समूह अपनी असाधारण लंबी गर्दनों के लिए प्रसिद्ध है और पहले इसे लगभग पूरी तरह पूर्वी एशिया तक सीमित माना जाता था।

नई प्रजाति की लंबाई 20 मीटर, यानी करीब 66 फीट तक थी। इस वजह से यह प्राचीन दक्षिण-पूर्व एशिया में धरती पर चलने वाले सबसे प्रभावशाली जीवों में से एक था। दूसरे सॉरोपोड की तरह यह खंभों जैसे मजबूत चार पैरों पर चलता और वनस्पति खाता था। अपनी लंबी गर्दन की मदद से यह विशाल शरीर को हिलाए बिना अलग-अलग ऊंचाइयों पर मौजूद पत्तियां चर सकता था। इसके नाम में सांप के लिए संस्कृत शब्द ‘उरग’ और उस प्रांत के नाम ‘कलासिन’ को जोड़ा गया है जहां इसका जीवाश्म मिला। यह नाम इसकी सांप जैसी गर्दन और भौगोलिक उत्पत्ति, दोनों को दर्शाता है।

इस खोज को खास तौर पर रोमांचक बनाने वाली बात यह है कि इस जीव की पहचान सिर्फ एक कशेरुका, यानी पीठ के ऊपरी या मध्य हिस्से की हड्डी से हुई। जीवाश्म विज्ञानी अक्सर अधूरे अवशेषों पर काम करते हैं, लेकिन अगर किसी हड्डी की शारीरिक बनावट हर ज्ञात करीबी प्रजाति से अलग हो, तो उसका सावधानीपूर्वक अध्ययन एक पूरी तरह नई प्रजाति की पहचान के लिए पर्याप्त हो सकता है। इस मामले में हड्डी में विशिष्ट लक्षणों का ऐसा अनूठा संयोजन सुरक्षित था जो किसी अन्य डायनासोर में नहीं पाया गया।

एक कशेरुका से नई प्रजाति की पहचान कैसे हुई

इस कहानी की शुरुआत 2008 में हुई, जब कलासिन प्रांत के एक स्थानीय निवासी को कुछ ऐसे टुकड़े मिले जो सांप के शल्क जैसे लगते थे। इस संयोगवश हुई खोज ने शोधकर्ताओं को फू नोई नामक स्थल तक पहुंचाया, जो तब से थाईलैंड के सबसे समृद्ध जीवाश्म स्थलों में से एक बन गया है। वहां खुदाई में उत्तर जुरासिक काल के अवशेषों का बड़ा संग्रह मिला है। बरामद सामग्री में 90 प्रतिशत से अधिक डायनासोर के अवशेष हैं।

जब सर्वेक्षण दलों ने इस इलाके की पड़ताल की, तो उन्हें फू क्रादुंग संरचना के उन अवसादों में दांत, हड्डियां और अन्य टुकड़े मिले जो प्राचीन नदियों ने जमा किए थे। इनमें एक सावधानी से सुरक्षित अग्र पृष्ठीय कशेरुका भी थी, यानी गर्दन के ठीक पीछे की हड्डी। पहली नजर में यह सॉरोपोड की पीठ की किसी आम हड्डी जैसी लग सकती थी। लेकिन करीब से जांच करने पर कुछ कहीं अधिक असामान्य बात सामने आई।

महासारखाम विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी और अध्ययन के प्रमुख लेखक डॉ. अपिरुत निलपनापन ने बीबीसी थाई को बताया कि जीवाश्म में हड्डी की लकीरों का एक खास विन्यास दिखा, जिन्हें लैमिना कहा जाता है। इनका आकार अंग्रेजी के अक्षर Y जैसा था। सीटी स्कैन से हड्डी के भीतर हवा से भरी गुहाओं की एक अनूठी संरचना भी सामने आई, जो पहले वर्णित किसी अन्य डायनासोर में नहीं देखी गई थी। इस तकनीक से शोधकर्ता जीवाश्म को नुकसान पहुंचाए बिना उसके भीतर देख पाए और ऐसी बारीकियां उजागर हुईं जो पारंपरिक तरीकों से तैयार करने पर दिखाई नहीं देतीं।

खोज का वह पल

निलपनापन के लिए यह समझना कि उनकी टीम ने सचमुच कुछ नया खोजा है, भावनाओं से भरा पल था। बाद में उन्होंने बताया कि नमूने के नई प्रजाति होने की पुष्टि के बाद उत्साह में उन्होंने अपना कंप्यूटर तोड़ दिया था। उन्होंने कहा कि उन्हें रोमांच और राहत, दोनों महसूस हुईं।

इसकी खासियतें, विशेष रूप से हवा से भरी गुहाओं की अनूठी संरचना, दुनिया के किसी अन्य डायनासोर जैसी नहीं थीं। यही इसे अलग बनाता है।

यह अध्ययन नेचर पब्लिशिंग ग्रुप की पत्रिका साइंटिफिक रिपोर्ट्स में प्रकाशित हुआ। दुनिया भर के जीवाश्म विज्ञानियों का ध्यान इस पर तेजी से गया, क्योंकि यह थाईलैंड से औपचारिक नाम पाने वाला पहला ममेंचिसॉरिड डायनासोर है। किसी नई प्रजाति को औपचारिक नाम देने के लिए, जिसे निदान कहा जाता है, शारीरिक लक्षणों के ऐसे विशिष्ट संयोजन की पहचान करनी होती है जो उसे ज्ञात सभी अन्य जीवों, जीवित या विलुप्त, से अलग करे।

असाधारण लंबी गर्दन की बनावट

उरागासॉरस कलासिनेंसिस ममेंचिसॉरिडी परिवार का सदस्य है। इस परिवार के सॉरोपोड डायनासोर अपनी असाधारण लंबी गर्दनों के लिए जाने जाते हैं। इनका ब्रैकियोसॉरस या डिप्लोडोकस जैसे नियोसॉरोपोड से करीबी संबंध नहीं था, लेकिन ऊंची वनस्पति तक पहुंचने की चुनौती से निपटने के लिए इन्होंने स्वतंत्र रूप से मिलता-जुलता तरीका विकसित किया। कुछ ममेंचिसॉरिड की गर्दन 15 मीटर से भी अधिक लंबी हो सकती थी, जिससे वे जीवन के इतिहास की सबसे लंबी गर्दनों वाले जीवों में शामिल थे।

इतनी लंबी गर्दन के लिए कंकाल में विशेष अनुकूलन जरूरी थे। इनमें से एक अहम अनुकूलन कशेरुकाओं के भीतर हवा से भरी संरचना थी। यानी हड्डियां हवा से भरी थीं। आधुनिक पक्षियों की तरह सॉरोपोड के श्वसन तंत्र में वायुकोष होते थे जो हड्डियों तक फैले रहते थे। इससे हड्डियों में खोखले कक्ष बनते थे, जो मजबूती कम किए बिना उनका वजन घटाते थे। इस हल्के कंकाल की वजह से ये जीव चलते-फिरते और भोजन करते हुए भी विशाल गर्दन और शरीर विकसित कर सके।

उरागासॉरस की कशेरुका के सीटी स्कैन में कैमलेट प्रकार की आंतरिक वायवीय संरचना दिखी। इसका मतलब है कि हड्डी के भीतर छत्ते जैसी छोटी-छोटी गुहाओं का जाल था। बाहर की ओर Y के आकार में व्यवस्थित लैमिना ने अतिरिक्त सहारा दिया। इन दोनों विशेषताओं ने मिलकर गर्दन को इतना मजबूत और हल्का बनाया कि वह भोजन जुटाने के एक विस्तृत औजार की तरह काम कर सके और वनस्पति के बड़े फैलाव तक पहुंच सके।

इन अनुकूलनों के बिना इतनी लंबी गर्दन का वजन असंभव रूप से ज्यादा होता और उसे चलाने पर हड्डियों और मांसपेशियों पर बहुत दबाव पड़ता। यही सिद्धांत समझाता है कि आधुनिक जिराफों की गर्दन, स्तनधारियों के लिहाज से लंबी होने के बावजूद, सॉरोपोड की गर्दन के अनुपात की बराबरी क्यों नहीं कर सकती। जिराफों में वायुकोषों की वह प्रणाली और वायवीय कशेरुकाएं नहीं होतीं जिनकी मदद से डायनासोर अपनी गर्दन को इतनी लंबाई तक ले जा सके। शारीरिक बनावट का यही अंतर एक वजह है कि सॉरोपोड ऐसे विशाल आकार तक पहुंचे, जिसकी बराबरी कोई भी स्थलीय स्तनधारी नहीं कर पाया है।

डायनासोर के इतिहास में दक्षिण-पूर्व एशिया क्यों अहम है

ममेंचिसॉरिड के ज्यादातर जीवाश्म चीन में मिले हैं, खास तौर पर सिचुआन बेसिन में, जहां प्रसिद्ध शाशिमियाओ संरचना से कई प्रजातियां मिली हैं। इस एक जगह पर मिले जीवाश्मों की अधिकता के कारण वैज्ञानिक पहले मानते थे कि यह परिवार मुख्य रूप से पूर्वी एशिया तक ही सीमित था। हाल की खोजों ने इस धारणा को चुनौती देना शुरू किया है।

तंजानिया में मिली कुछ कशेरुकाओं को पहले किसी अन्य सॉरोपोड का माना गया था, लेकिन बाद में उनकी पहचान ममेंचिसॉरिड के रूप में हुई। इससे पता चला कि यह परिवार अफ्रीका में भी रहता था। अब थाईलैंड में उरागासॉरस की खोज से पुष्टि होती है कि लंबी गर्दन वाले ये विशाल जीव मुख्य भूमि दक्षिण-पूर्व एशिया में भी विचरते थे। यह खोज बताती है कि इस समूह का भौगोलिक विस्तार पहले के अनुमान से कहीं बड़ा था और ये जीव प्राचीन महाद्वीप के बड़े इलाकों में फैल सकते थे।

नई प्रजाति उत्तर जुरासिक से प्रारंभिक क्रिटेशियस काल के बीच के संक्रमण, यानी करीब 15 करोड़ से 14.3 करोड़ वर्ष पहले के दौर, के जीवाश्म रिकॉर्ड की एक कमी को भी भरने में मदद करती है। इस अवधि को समझना अहम है, क्योंकि उस समय डायनासोर समुदायों में बदलाव हो रहे थे: कुछ समूह घट रहे थे और कुछ उभर रहे थे। थाईलैंड में शुरुआती चरण में अलग हुई एक ममेंचिसॉरिड प्रजाति की मौजूदगी से संकेत मिलता है कि इस दौर में दक्षिण-पूर्व एशिया सॉरोपोड की विविधता का एक सक्रिय केंद्र था, न कि चीन से आए जीवों को आश्रय देने वाला इलाका भर।

जुरासिक काल में आज का दक्षिण-पूर्व एशिया भूभागों के जरिए एशिया के दूसरे हिस्सों से जुड़ा था, जिससे जीव एक क्षेत्र से दूसरे में जा सकते थे। कुछ चीनी और थाई जीवाश्मों के बीच समानता इन प्राचीन संपर्कों की ओर इशारा करती है। हालांकि, उपलब्ध जीवाश्म रिकॉर्ड सीमित होने के कारण इनके फैलाव के सटीक रास्तों और समय का पता लगाना अब भी मुश्किल है।

थाईलैंड में डायनासोर खोजों का रिकॉर्ड वर्ष

उरागासॉरस की घोषणा थाईलैंड में डायनासोर की एक और बड़ी खोज के ठीक दो महीने बाद हुई है। मई में वैज्ञानिकों ने चैयाफूम प्रांत में मिले लंबी गर्दन वाले एक अन्य शाकाहारी डायनासोर नागाटाइटन की पहचान की जानकारी दी थी। यह जीव करीब 27 मीटर लंबा था और इसका अनुमानित वजन 27 टन था। यह दक्षिण-पूर्व एशिया में मिला अब तक का सबसे बड़ा डायनासोर है।

इस वजन का अंदाजा लगाने के लिए कहें तो 27 टन लगभग नौ वयस्क एशियाई हाथियों के बराबर है। नागाटाइटन सॉरोपोड की एक अलग वंश-शाखा, टाइटैनोसॉरिफॉर्म्स, से संबंधित था। आगे चलकर इस समूह का क्रिटेशियस काल में दबदबा हुआ और इसी से अब तक के सबसे बड़े स्थलीय जीव विकसित हुए। एक ही वर्ष में थाईलैंड में ऐसे दो उल्लेखनीय जीवों की पहचान से पता चलता है कि डायनासोर की दुनिया को समझने के लिए यह देश तेजी से अहम होता जा रहा है।

उरागासॉरस, नागाटाइटन जितना बड़ा नहीं था, लेकिन वैज्ञानिकों के लिए इसकी खोज उतनी ही महत्वपूर्ण है, क्योंकि इससे इस क्षेत्र में लंबी गर्दन वाले डायनासोरों की ज्ञात विविधता बढ़ती है। दोनों जीव अलग-अलग समय में रहते थे और सॉरोपोड के विकासक्रम की अलग-अलग शाखाओं से संबंधित थे। इससे पता चलता है कि जुरासिक और क्रिटेशियस काल में थाईलैंड में विशाल शाकाहारी जीवों का विविध समुदाय था। ये खोजें अंतरराष्ट्रीय स्तर पर थाई जीवाश्म विज्ञान की अहमियत भी बढ़ाती हैं और सहयोग तथा वित्तपोषण को आकर्षित करती हैं, जिससे भविष्य का शोध तेज हो सकता है।

जीवाश्म खोजकर्ताओं के लिए भविष्य में क्या है

फू नोई स्थल और इसके आसपास की फू क्रादुंग संरचना में भविष्य के शोध की काफी संभावनाएं हैं। चीन के उन बेसिनों की तुलना में, जहां बड़े पैमाने पर खोजबीन हो चुकी है, दक्षिण-पूर्व एशिया में जीवाश्म विज्ञान पर अपेक्षाकृत कम ध्यान दिया गया है। यहां कई निक्षेपों का अध्ययन अब भी अधूरा है। शोधकर्ताओं का मानना है कि थाईलैंड में खुदाई जारी रहने पर लगभग निश्चित रूप से और जीवाश्म मिलेंगे, जिनमें ममेंचिसॉरिड के और नमूने भी हो सकते हैं।

ऐसी खोजों से यह समझने में मदद मिल सकती है कि ये डायनासोर प्राचीन महाद्वीपों में कैसे फैले, उनकी बेहद लंबी गर्दनें कैसे विकसित हुईं और वे अपने पारिस्थितिकी तंत्र की दूसरी प्रजातियों के साथ कैसे रहते थे। इससे यह भी स्पष्ट हो सकता है कि दक्षिण-पूर्व एशिया के अन्य इलाकों में उरागासॉरस के करीबी संबंधी थे या यह वहां अलग-थलग विकसित हुई स्थानीय वंश-शाखा का प्रतिनिधि था।

निलपनापन के लिए यह खोज बचपन से चले आ रहे आकर्षण को पूरा करने वाली भी थी। एनबीसी न्यूज के मुताबिक, उनके दादा हर रात उन्हें डायनासोर पर एक किताब पढ़कर सुनाते थे। उसी से उनके मन में वह जिज्ञासा जगी, जिसने आगे चलकर उन्हें अपनी एक नई प्रजाति की पहचान में मदद करने तक पहुंचाया। यह याद दिलाता है कि बड़ी वैज्ञानिक खोजें जिज्ञासा के छोटे-छोटे पलों से जन्म ले सकती हैं, चाहे वह सोने से पहले कहानी सुनता बच्चा हो या खेत में असामान्य पत्थर देखकर ठिठकने वाला कोई स्थानीय निवासी।

निष्कर्ष

• वैज्ञानिकों ने थाईलैंड के कलासिन प्रांत में मिली एक कशेरुका के आधार पर नई डायनासोर प्रजाति उरागासॉरस कलासिनेंसिस की पहचान की है।
• लंबी गर्दन वाला यह सॉरोपोड करीब 15 करोड़ वर्ष पहले रहता था और इसकी लंबाई 20 मीटर तक थी, यानी लगभग एक क्रिकेट पिच जितनी।
• सीटी स्कैन में Y के आकार की हड्डी की लैमिना और हवा से भरी गुहाओं की विशिष्ट आंतरिक संरचना समेत अनूठे लक्षण मिले, जो इसे ज्ञात सभी अन्य डायनासोरों से अलग करते हैं।
• यह थाईलैंड से औपचारिक नाम पाने वाला पहला ममेंचिसॉरिड डायनासोर है और इससे इस परिवार का ज्ञात भौगोलिक विस्तार दक्षिण-पूर्व एशिया तक बढ़ता है।
• यह खोज साइंटिफिक रिपोर्ट्स में प्रकाशित हुई है और इसके बाद हाल में नागाटाइटन की पहचान हुई, जो दक्षिण-पूर्व एशिया में मिला अब तक का सबसे बड़ा डायनासोर है।
• शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि थाईलैंड की फू क्रादुंग संरचना में आगे होने वाले काम से सॉरोपोड के विकास और भौगोलिक प्रसार को समझने में और मदद मिलेगी।