ईंधन संकट के बीच पश्चिमी प्रतिद्वंद्वियों के पीछे हटने पर चीनी एयरलाइंस ने यूरोप में परिचालन बढ़ाया

ईंधन संकट से बदलता वैश्विक विमानन

हाल के हफ्तों में जेट ईंधन की कीमतें लगभग दोगुनी हो गई हैं। इससे उन अंतरराष्ट्रीय एयरलाइंस के सामने अस्तित्व का संकट खड़ा हो गया है, जो महामारी के दौर के नुकसान से उबरने के लिए पहले ही संघर्ष कर रही हैं। इंटरनेशनल एयर ट्रांसपोर्ट एसोसिएशन के अनुसार, 27 मार्च को समाप्त सप्ताह में जेट ईंधन की औसत कीमत 195 अमेरिकी डॉलर प्रति बैरल पहुंच गई, जबकि ठीक एक महीने पहले यह 99.4 अमेरिकी डॉलर थी। इस तेज उछाल की वजह अमेरिका, इज़राइल और ईरान के बीच बढ़ता संघर्ष है। संघर्ष पांचवें सप्ताह में प्रवेश कर चुका है और तेहरान ने प्रभावी रूप से होर्मुज़ जलडमरूमध्य की नाकेबंदी कर दी है।

यह रणनीतिक रूप से अहम संकरा समुद्री मार्ग दुनिया के कुल तेल प्रवाह का करीब पांचवां हिस्सा संभालता है। इसका बंद होना ऊर्जा बाजारों के लिए बड़ा झटका है। एयरलाइंस अपने परिचालन बजट का आमतौर पर 20% से 40% ईंधन पर खर्च करती हैं, इसलिए यह संकट बेहद खराब समय पर आया है। अब इस उद्योग में साफ बंटवारा दिख रहा है: यूरोप और एशिया के बीच सबसे छोटे मार्गों का इस्तेमाल कर सकने वाली एयरलाइंस फल-फूल रही हैं, जबकि लंबा चक्कर लगाकर उड़ान भरने को मजबूर कंपनियों को भारी नुकसान हो रहा है।

दो मार्गों की कहानी: रूसी हवाई क्षेत्र का बंटवारा

2022 में यूक्रेन पर रूस के आक्रमण के भू-राजनीतिक असर ने अंतरराष्ट्रीय विमानन के लिए असमान प्रतिस्पर्धा की स्थिति पैदा की है, जो तीन साल बाद भी कायम है। पश्चिमी देशों ने रूसी विमानों के लिए अपना हवाई क्षेत्र बंद किया, तो मॉस्को ने जवाबी कार्रवाई में यूरोपीय संघ, उत्तरी अमेरिका, जापान और दक्षिण कोरिया की एयरलाइंस के लिए अपना हवाई क्षेत्र बंद कर दिया। हालांकि, चीनी एयरलाइंस पर यह प्रतिबंध लागू नहीं हुआ।

यह फर्क अब आर्थिक रूप से निर्णायक साबित हो रहा है। उत्तरी गलियारा, जिसे आम तौर पर साइबेरियाई मार्ग कहा जाता है, यूरोप और पूर्वी एशिया के बीच सबसे ऊंचे अक्षांश से गुजरने वाला और सबसे छोटी सीधी दूरी वाला मार्ग है। संघर्ष से पहले फिनएयर और एअरोफ़्लोत जैसी एयरलाइंस ने इस कुशल मार्ग को अपने कारोबारी मॉडल का आधार बनाया था। आज केवल चीनी एयरलाइंस और कुछ अन्य गैर-प्रतिबंधित विमानन कंपनियां ही इसका इस्तेमाल कर सकती हैं।

पश्चिमी एयरलाइंस के लिए परिचालन संबंधी नुकसान साफ है। Flightradar24 के आंकड़ों के विश्लेषण से पता चलता है कि हेलसिंकी से शंघाई तक फिनएयर की उड़ान में अब औसतन 11 घंटे 24 मिनट लगते हैं, जबकि युद्ध से पहले यह समय 8 घंटे 30 मिनट था। स्कैंडिनेवियन एयरलाइंस (SAS) की कोपेनहेगन से शंघाई की उड़ान का समय भी करीब 11 घंटे से बढ़कर 15 घंटे से अधिक हो गया है। उद्योग के अनुमानों के मुताबिक, इन बदले हुए मार्गों से यूरोपीय एयरलाइंस की लागत 10% से 15% तक बढ़ जाती है, जिसका मुख्य कारण ईंधन की अधिक खपत है।

यूरोपीय एयरलाइंस की वापसी

संरचनात्मक रूप से बढ़ी लागत और उम्मीद से कमजोर मांग के चलते यूरोपीय एयरलाइंस बड़ी संख्या में चीन के बाजार से बाहर हो रही हैं। SAS ने हाल ही में शंघाई से कोपेनहेगन की अपनी आखिरी सीधी उड़ान संचालित की। यह मार्ग कोविड-19 महामारी के दौरान भी जारी रहा था। वर्जिन अटलांटिक ने 25 साल बाद पूरी तरह इस बाजार से हाथ खींच लिया और अक्टूबर में लंदन से शंघाई की अपनी आखिरी उड़ान संचालित की। ब्रिटिश एयरवेज ने लंदन से बीजिंग का मार्ग कम से कम नवंबर 2025 तक के लिए निलंबित कर दिया, जबकि लुफ्थांसा ने फ्रैंकफर्ट से बीजिंग की सेवा रोक दी, लेकिन म्यूनिख से उड़ानें जारी रखीं।

यह वापसी आंकड़ों में भी दिखती है। 2019 में 14 यूरोपीय एयरलाइंस चीन के लिए उड़ानें संचालित करती थीं; आज केवल सात बची हैं। नवंबर के आखिर में चीन और यूरोप के बीच संचालित 855 उड़ानों में से 84% से अधिक चीनी एयरलाइंस की थीं। 2019 में यह आंकड़ा करीब 60% था।

KLM की मुख्य कार्यकारी अधिकारी मार्जन रिंटेल ने प्रतिस्पर्धा में इस असंतुलन पर खुलकर बात की है और यूरोपीय सरकारों से उस स्थिति के खिलाफ कार्रवाई करने की मांग की है, जिसे वह अनुचित प्रतिस्पर्धा बताती हैं।

हमारी उड़ान में दो घंटे और लगते हैं, कॉकपिट में चार सदस्य होते हैं और, जाहिर है, अधिक ईंधन लगता है, जो आज सस्ता नहीं है। यह वाकई निराशाजनक है और मुझे लगता है कि इससे रिश्तों को नुकसान पहुंचता है। हम एक अंतरराष्ट्रीय दुनिया और अंतरराष्ट्रीय प्रतिस्पर्धा में हैं, इसलिए ऐसे प्रतिबंधों को उचित ठहराना बहुत मुश्किल है जो दूसरों पर लागू नहीं होते।

चीनी एयरलाइंस के हाथ आया बाजार

पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों के पीछे हटने के बीच चीनी एयरलाइंस तेजी से विस्तार कर रही हैं। ब्रिटिश विमानन खुफिया कंपनी OAG के संकलित आंकड़ों के अनुसार, चीनी एयरलाइंस इस गर्मी अपने उड़ान कार्यक्रम में पिछले साल की तुलना में करीब 2,900 उड़ानें जोड़ेंगी। एयर चाइना 1,120 अतिरिक्त उड़ानों के साथ इस विस्तार में सबसे आगे है। इसके बाद चाइना सदर्न एयरलाइंस 839 और चाइना ईस्टर्न एयरलाइंस 654 अतिरिक्त उड़ानें जोड़ेगी। हैनान एयरलाइंस और छोटी कंपनियां भी अपनी क्षमता बढ़ा रही हैं।

यह विस्तार ऐसे समय हो रहा है जब मध्य पूर्व के प्रमुख विमानन केंद्र, जो परंपरागत रूप से यूरोप-एशिया यातायात के लिए संपर्क स्थल रहे हैं, गंभीर व्यवधानों का सामना कर रहे हैं। मार्च की शुरुआत में क्षेत्रीय संघर्ष तेज होने के बाद मध्य पूर्व में एक ही दिन में 710 से अधिक उड़ानें रद्द की गईं। खबरों के मुताबिक, मध्य पूर्व की एयरलाइंस फंसे हुए यात्रियों को चीनी एयरलाइंस की उड़ानों में बिठा रही हैं, जो दक्षिणी गलियारे के भीड़भाड़ वाले मार्ग से पूरी तरह बच सकती हैं।

बाजार की स्थिति तेजी से बदल रही है। ब्लूमबर्ग इक्विटी रिसर्च के एसोसिएट एरिक झू के मुताबिक, चीन-यूरोप मार्गों पर उड़ानों की क्षमता महामारी से पहले के स्तर से आगे निकल गई है, जबकि मांग केवल करीब 70% तक ही लौटी है। इस अतिरिक्त क्षमता के कारण किराए लगभग 30% घटे हैं, फिर भी चीनी एयरलाइंस अपने अधिक कुशल मार्गों की वजह से इस नुकसान को झेलने की बेहतर स्थिति में हैं।

परिचालन के चरम उपाय: चीनी एयरलाइंस कैसे बचा रही हैं ईंधन

मार्गों का फायदा होने के बावजूद चीनी एयरलाइंस ईंधन की कीमतों में उछाल से अछूती नहीं हैं। इसके जवाब में कंपनियों ने कड़ी लागत-कटौती के ऐसे उपाय लागू किए हैं, जो परिचालन के हर पहलू तक पहुंचते हैं। चाइना ईस्टर्न एयरलाइंस और अन्य कंपनियों ने भार और वजन पर नियंत्रण कड़ा किया है, पायलटों को दो के बजाय एक इंजन से टैक्सी चलाने का निर्देश दिया है और ईंधन भरने की योजना को अधिक सटीकता से अनुकूलित किया है।

अब पायलटों को अधिक ऊंचाई पर उड़ान भरने का निर्देश दिया जाता है, जहां हवा का घनत्व कम होने से वायुगतिकीय खिंचाव घटता है। विमान का वजन कम करने के लिए ग्राउंड क्रू ने उड़ान के दौरान पढ़ने वाली पत्रिकाओं समेत गैर-जरूरी सामान हटा दिए हैं। बजट एयरलाइन स्प्रिंग एयरलाइंस के एक पायलट ने इन बचतों का गणित समझाया।

हर उड़ान में होने वाली छोटी बचत, यहां तक कि ईंधन के 50 से 100 किलोग्राम (110 से 220 पाउंड) जैसी मामूली मात्रा भी, अगर हर हफ्ते हजारों उड़ानों से गुणा की जाए तो काफी बड़ी हो सकती है। इससे करोड़ों युआन की बचत हो सकती है।

ये उपाय आधुनिक विमानन उद्योग के बेहद कम मुनाफे के अंतर को दिखाते हैं। ईंधन सबसे बड़ा परिवर्तनीय खर्च है और तेल की कीमतों में अचानक उछाल से बचाव के लिए चीनी एयरलाइंस ने यूरोपीय प्रतिस्पर्धियों की तुलना में कम हेजिंग की है। ऐसे में परिचालन दक्षता अब अस्तित्व का सवाल बन गई है।

वाशिंगटन ने प्रतिस्पर्धा बराबर करने की धमकी दी

प्रतिस्पर्धा में इस असंतुलन के चलते अमेरिका में नियामकीय हस्तक्षेप की पहल हुई है। परिवहन विभाग ने हाल ही में चीनी एयरलाइंस को अमेरिका आने-जाने वाले मार्गों पर रूसी हवाई क्षेत्र से उड़ान भरने से रोकने का प्रस्ताव दिया। ट्रंप प्रशासन का तर्क है कि उड़ान का समय कम होने से चीनी एयरलाइंस को अमेरिकी कंपनियों के मुकाबले अनुचित लाभ मिलता है, जिन्हें रूसी क्षेत्र से बचने के लिए लंबे मार्गों पर उड़ना पड़ता है।

चीनी एयरलाइंस ने इस कदम का जोरदार विरोध किया है। परिवहन विभाग को दी गई अर्जियों में चाइना ईस्टर्न ने चेतावनी दी कि इस प्रतिबंध से प्रमुख मार्गों पर उड़ान का समय दो से तीन घंटे बढ़ सकता है, जिससे ईंधन की खपत और किराया बढ़ेगा तथा आगे की उड़ान छूटने का जोखिम भी बढ़ेगा। एयर चाइना और चाइना सदर्न ने कहा कि इस बदलाव से बड़ी संख्या में यात्रियों को नुकसान होगा। यूनाइटेड एयरलाइंस ने नियामकों से किसी भी प्रतिबंध में हांगकांग की कैथे पैसिफिक को भी शामिल करने की मांग की है, जिसे रूसी हवाई क्षेत्र से उड़ान भरने की अनुमति का लाभ मिलता है।

कानूनी विशेषज्ञों को संदेह है कि अमेरिका ऐसे नियमों को व्यावहारिक रूप से लागू कर पाएगा या नहीं। परिवहन विभाग किसी चीनी एयरलाइन को रूसी हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने से नहीं रोक सकता, लेकिन वह अमेरिका में उतरने के अधिकारों और परिचालन परमिट पर नियंत्रण रख सकता है। हालांकि, नियमों के पालन की निगरानी के लिए उड़ान योजनाओं पर वास्तविक समय में नजर रखनी होगी, जिससे नियामकीय दबाव काफी बढ़ेगा।

पर्यावरण विश्लेषकों ने भी अतिरिक्त चिंताएं जताई हैं। यूनिवर्सिटी ऑफ रीडिंग के शोध के अनुसार, 2022 के बाद से कुछ लंबी दूरी के मार्गों पर पश्चिमी एयरलाइंस की ईंधन खपत 15% तक बढ़ गई है। अगर चीनी एयरलाइंस को भी ऐसे ही कम कुशल मार्ग अपनाने के लिए मजबूर किया गया, तो वैश्विक विमानन उत्सर्जन में लाखों टन का इजाफा होगा और कार्बन घटाने के लक्ष्य कमजोर पड़ेंगे।

वित्तीय हकीकत: मुनाफे से नुकसान तक

रणनीतिक फायदे के बावजूद ईंधन संकट चीनी एयरलाइंस पर वित्तीय दबाव डाल रहा है। 2022 में रूस के आक्रमण के बाद चीनी एयरलाइंस ने बाजार हिस्सेदारी और बेहतर मार्गों का लाभ हासिल किया था, जिससे मुनाफा बढ़ने की उम्मीद थी। चाइना सदर्न 2025 में पूरे साल का शुद्ध मुनाफा दर्ज करने वाली सरकारी स्वामित्व वाली "तीन बड़ी" एयरलाइंस में अकेली कंपनी रही।

लेकिन 2025 की चौथी तिमाही में मध्य पूर्व के तनाव से तेल की कीमतें 120 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर जाने के बाद तीनों प्रमुख कंपनियां फिर घाटे में आ गईं। चाइना ईस्टर्न को 3.7 अरब युआन का घाटा हुआ, जबकि एयर चाइना को 3.64 अरब युआन का नुकसान हुआ। यह उलटफेर एक बुनियादी कमजोरी उजागर करता है: ईंधन की कीमतों में भारी उछाल के समय बेहतर मार्गों का ढांचागत लाभ बहुत कम मायने रखता है।

HSBC के विश्लेषकों का अनुमान है कि तीन बड़ी एयरलाइंस 2027 से पहले टिकाऊ मुनाफे में नहीं लौटेंगी। इससे लंबे समय तक वित्तीय दबाव बने रहने के संकेत मिलते हैं। यूरोपीय और अमेरिकी कंपनियां आमतौर पर ईंधन लागत से बचाव के लिए अधिक सक्रिय हेजिंग करती हैं, जबकि एशियाई एयरलाइंस हाजिर बाजार में कीमतों के उतार-चढ़ाव के प्रति अधिक संवेदनशील हैं। एशिया की प्रमुख एयरलाइंस ने अप्रैल में भारी ईंधन अधिभार लागू करना शुरू किया। लंबी दूरी की कुछ उड़ानों पर यह अधिभार 71.50 अमेरिकी डॉलर तक बढ़ गया।

निवेशकों के सामने यह स्थिति विरोधाभासी है। दुनिया के सबसे अहम लंबी दूरी के मार्गों पर चीनी एयरलाइंस की बाजार स्थिति मजबूत है और उनके परिचालन संबंधी फायदे से अधिक रिटर्न मिलना चाहिए। लेकिन ईंधन की कीमतों में उतार-चढ़ाव इन लाभों को मिटा सकता है। ऐसे में उद्योग की वित्तीय स्थिति में सुधार भू-राजनीतिक स्थिरता पर निर्भर हो गया है।

जानने योग्य बातें

• होर्मुज़ जलडमरूमध्य की नाकेबंदी के बाद जेट ईंधन की कीमत बढ़कर 195 अमेरिकी डॉलर प्रति बैरल हो गई है, जो एक महीने पहले की कीमत से लगभग दोगुनी है।
• चीनी एयरलाइंस इस गर्मी यूरोप के लिए 2,900 उड़ानें जोड़ेंगी, जबकि यूरोपीय कंपनियों ने अपनी क्षमता घटाई है। इस मार्ग पर चीनी कंपनियों की बाजार हिस्सेदारी 84% हो गई है।
• रूसी हवाई क्षेत्र बंद होने से यूरोपीय एयरलाइंस की परिचालन लागत 10% से 15% बढ़ गई है। उन्हें चीनी प्रतिस्पर्धियों की तुलना में 2 से 4 घंटे लंबे मार्गों पर उड़ान भरनी पड़ रही है।
• वर्जिन अटलांटिक, SAS और ब्रिटिश एयरवेज समेत प्रमुख कंपनियों ने चीन के मार्ग निलंबित या समाप्त कर दिए हैं। यूरोपीय विमानन कंपनियों की संख्या 2019 के 14 से घटकर आज सात रह गई है।
• अमेरिकी परिवहन विभाग ने चीनी एयरलाइंस को अमेरिका के मार्गों पर रूसी हवाई क्षेत्र के इस्तेमाल से रोकने का प्रस्ताव दिया है। इससे प्रशांत पार की उड़ानों में 2 से 3 घंटे जुड़ सकते हैं।
• मार्गों के फायदे के बावजूद ईंधन लागत में परिचालन बचत से अधिक उछाल आने के कारण चाइना ईस्टर्न, एयर चाइना और चाइना सदर्न, तीनों को 2025 की चौथी तिमाही में फिर घाटा हुआ।