व्हाट्सऐप झुका: ऐतिहासिक निजता लड़ाई में भारत के सुप्रीम कोर्ट ने डेटा सहमति व्यवस्था बदलने को मजबूर किया

डिजिटल निजता की लड़ाई

दुनिया की सबसे बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों में से एक को कड़ी फटकार लगाते हुए, भारत के सुप्रीम कोर्ट ने व्हाट्सऐप को उपयोगकर्ता डेटा संभालने के तरीके में बुनियादी बदलाव करने का निर्देश दिया है। अदालत ने 16 मार्च की समयसीमा तय की है, ताकि यह संदेश सेवा अपने भारत के 853 मिलियन उपयोगकर्ताओं को उनकी निजी जानकारी पर वास्तविक नियंत्रण देने वाली सहमति-आधारित व्यवस्था लागू करे। यह टकराव वैश्विक प्रौद्योगिकी समूहों और नागरिकों के डिजिटल अधिकारों पर संप्रभुता जताने के लिए दृढ़ राष्ट्रीय नियामकों के बीच बढ़ते तनाव को उजागर करता है। भारत में परिवारों की बातचीत से लेकर कारोबारी लेन-देन और सरकारी सेवाओं तक, हर चीज के लिए व्हाट्सऐप एक तरह से संचार का बुनियादी ढांचा बन चुका है। इसलिए इस मामले का असर तत्काल पक्षकारों से कहीं आगे तक जाएगा।

मामले के केंद्र में प्लेटफॉर्म की 2021 की विवादास्पद निजता नीति का संशोधन है, जिसके तहत सेवा का इस्तेमाल जारी रखने के लिए उपयोगकर्ताओं को मेटा की कंपनियों के साथ डेटा साझा करना अनिवार्य था। पहले की शर्तों में मौजूदा उपयोगकर्ता विज्ञापन के उद्देश्यों से जानकारी साझा करने से इनकार कर सकते थे, लेकिन नई नीति ने साफ अल्टीमेटम दिया: शर्तें स्वीकार करें या सेवा का पूरा उपयोग खो दें। इस तरीके की भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग (सीसीआई) ने कड़ी आलोचना की। आयोग ने मार्च 2021 में जांच शुरू की और अंततः कंपनी पर बाजार में अपने दबदबे का दुरुपयोग करने के लिए करीब 25 मिलियन डॉलर (213.14 करोड़ रुपये) का जुर्माना लगाया।

इस महीने की शुरुआत में सुप्रीम कोर्ट ने प्लेटफॉर्म की डेटा नीतियों पर तीखी टिप्पणियां कीं। मुख्य न्यायाधीश सूर्यकांत ने चेतावनी दी कि अदालत व्हाट्सऐप या मेटा को भारतीयों के निजता के मौलिक अधिकार के साथ "खिलवाड़" करने या संविधान का "मजाक उड़ाने" की अनुमति नहीं देगी। पीठ ने जबरन डेटा साझा करने को "निजी जानकारी की चोरी करने का सभ्य तरीका" बताया और उन "खामोश ग्राहकों" को लेकर चिंता जताई, जिन्हें यह पता ही नहीं होता कि लक्षित विज्ञापन के लिए उनकी निजी बातचीत का कैसे इस्तेमाल किया जा रहा है।

वह नीति जिसने विवाद भड़काया

विवाद 4 जनवरी, 2021 को शुरू हुआ, जब व्हाट्सऐप ने सेवा की शर्तों और निजता नीति में संशोधन की घोषणा की। इससे संदेश सेवा और उसकी मूल कंपनी के बीच संबंध बुनियादी रूप से बदल गए। नए नियमों के तहत उपयोगकर्ताओं को व्यावसायिक विज्ञापन और मार्केटिंग के लिए फेसबुक तथा उसकी सहायक कंपनियों के साथ खाते की जानकारी, फोन नंबर और संपर्क विवरण साझा करने की सहमति देनी थी। सहमति की शुरुआती समयसीमा 8 फरवरी, 2021 रखी गई थी, जिसे जनविरोध और नियामकीय दबाव के बाद बढ़ाकर 15 मई कर दिया गया।

कानूनी विशेषज्ञों के अनुसार, 2021 की नीति पहले के संशोधनों से इस मायने में अहम रूप से अलग थी कि उसने सहमति के उस विस्तृत विकल्प को खत्म कर दिया, जिसके तहत उपयोगकर्ता सेवा में सुधार के लिए डेटा साझा करने और व्यावसायिक विज्ञापन के लिए डेटा साझा करने के बीच फर्क कर सकते थे। 2016 की व्यवस्था में मौजूदा उपयोगकर्ता अपनी निजता सेटिंग बरकरार रख सकते थे, जबकि नए उपयोगकर्ताओं को व्यापक शर्तें स्वीकार करनी होती थीं। इससे सहमति की अलग-अलग श्रेणियां बनती थीं। यह फर्क हटाकर व्हाट्सऐप ने मेटा की सेवाओं में डेटा व्यवस्था को प्रभावी रूप से एकीकृत कर दिया। इससे संदेशों के इस्तेमाल के तरीके से जुटाई गई जानकारी इंस्टाग्राम और फेसबुक पर लक्षित विज्ञापन के लिए उपयोग की जा सकती थी, भले ही उपयोगकर्ता ने उन प्लेटफॉर्मों का कभी सीधे इस्तेमाल न किया हो।

डिजिटल अधिकार कार्यकर्ताओं ने जल्द ही दिल्ली हाई कोर्ट में इस नीति को चुनौती दी। उनका तर्क था कि यह बदलाव सुप्रीम कोर्ट के 2017 के ऐतिहासिक फैसले में मान्य निजता के मौलिक अधिकार का उल्लंघन करता है। याचिकाकर्ताओं ने कहा कि नियामकीय निगरानी के बिना मेटा की सेवाओं में निजी डेटा साझा करके व्हाट्सऐप उपयोगकर्ताओं की विस्तृत प्रोफाइल तैयार कर रहा है। कार्यवाही में हस्तक्षेपकर्ता इंटरनेट फ्रीडम फाउंडेशन ने कहा कि मेटाडेटा जुटाना भी निजता को लेकर गंभीर चिंता पैदा करता है, क्योंकि उपयोगकर्ता किससे और कितनी बार चैट करते हैं, यह जानकारी उनके जीवन के संवेदनशील पहलुओं को उजागर कर सकती है, भले ही संदेशों की सामग्री एन्क्रिप्टेड रहे।

जब प्रतिस्पर्धा कानून का सामना डेटा संरक्षण से हुआ

मार्च 2021 में शुरू हुई भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग की जांच पहली बार थी, जब देश की प्रतिस्पर्धा-रोधी गतिविधियों पर नजर रखने वाली संस्था ने निजता को स्पष्ट रूप से गैर-मूल्य प्रतिस्पर्धा का एक रूप माना। नवंबर 2024 के आदेश में सीसीआई ने कहा कि प्लेटफॉर्म की "अस्पष्ट, व्यापक और खुली हुई" निजता नीति ने सूचना का ऐसा असंतुलन पैदा किया जिससे उपयोगकर्ताओं को नुकसान हुआ और वे वैकल्पिक सेवाओं के बारे में सोच-समझकर फैसला नहीं कर सके। आयोग ने पाया कि ओवर-द-टॉप संदेश सेवाओं के बाजार में मेटा का दबदबा है। भारत में उसके अनुमानित 853 मिलियन उपयोगकर्ता हैं और पहुंच या नेटवर्क प्रभाव के मामले में उसका कोई तुलनीय प्रतिस्पर्धी नहीं है।

सीसीआई ने निष्कर्ष निकाला कि यह आचरण प्रतिस्पर्धा अधिनियम, 2002 की धारा 4(2)(a)(i), 4(2)(c) और 4(2)(e) के तहत दबदबे का शोषणकारी और बहिष्करणकारी, दोनों तरह का दुरुपयोग था। उपयोगकर्ताओं पर अनुचित शर्तें थोपकर प्लेटफॉर्म ने ऑनलाइन डिस्प्ले विज्ञापन क्षेत्र में प्रतिस्पर्धियों की बाजार तक पहुंच रोकने संबंधी प्रावधानों का उल्लंघन किया और अपने विज्ञापन कारोबार के हितों की रक्षा के लिए संदेश सेवा में अपने दबदबे का इस्तेमाल किया। 213.14 करोड़ रुपये का जुर्माना उल्लंघनों की गंभीरता को दर्शाता है। सीसीआई ने व्हाट्सऐप को पांच साल तक मेटा की कंपनियों के साथ उपयोगकर्ता डेटा साझा करना बंद करने और पारदर्शी तरीके से इससे बाहर निकलने के विकल्प लागू करने का भी आदेश दिया।

यह तरीका भारत में प्रतिस्पर्धा कानून लागू करने की दिशा में एक बड़ा बदलाव दर्शाता है। पहले डेटा संरक्षण और प्रतिस्पर्धा-रोधी चिंताओं को अलग रखने वाले "पृथकतावादी" नजरिए के बजाय अब "एकीकृत" ढांचा अपनाया जा रहा है, जो निजता में कमी को उपभोक्ता कल्याण के लिए नुकसान मानता है। यह फैसला जर्मनी के बुंडेसकार्टेलाम्ट के 2019 के कदम से प्रेरित है। उस नियामक ने भी अपनी सेवाओं में जरूरत से ज्यादा डेटा जुटाने के लिए फेसबुक को दबदबे के दुरुपयोग का दोषी पाया था। जुलाई 2023 में यूरोपीय न्यायालय ने इस फैसले को बरकरार रखा। भविष्य में भारतीय नियामक प्रतिस्पर्धा कानून के सिद्धांतों पर ही निर्भर रहने के बजाय डिजिटल व्यक्तिगत डेटा संरक्षण अधिनियम, 2023 के विशिष्ट प्रावधानों का सीधे इस्तेमाल करके कार्रवाई को और मजबूत कर सकता है।

अपील अदालतों से गुजरती न्यायिक प्रक्रिया

सीसीआई के आदेश के बाद व्हाट्सऐप और मेटा ने राष्ट्रीय कंपनी कानून अपीलीय न्यायाधिकरण (एनसीएलएटी) में निष्कर्षों को चुनौती दी। नवंबर 2025 में न्यायाधिकरण ने बंटा हुआ फैसला सुनाया। उसने आर्थिक जुर्माना बरकरार रखा, लेकिन विज्ञापन के लिए डेटा साझा करने पर पांच साल की रोक हटा दी। एनसीएलएटी ने कहा कि "मूल सिद्धांत" उपयोगकर्ता की पसंद बहाल करके शोषण खत्म करना होना चाहिए, न कि पूरी तरह रोक लगाना। उसने यह भी कहा कि विज्ञापन के लिए गैर-जरूरी डेटा केवल उपयोगकर्ता की स्पष्ट और वापस ली जा सकने वाली सहमति से जुटाया जा सकता है।

इस आंशिक राहत से असंतुष्ट मेटा और व्हाट्सऐप ने जनवरी 2026 में बाकी दंड को रद्द कराने के लिए सुप्रीम कोर्ट का रुख किया। इसी दौरान सीसीआई ने एनसीएलएटी के उस फैसले को चुनौती देते हुए प्रति-अपील दायर की, जिसमें विज्ञापन के लिए डेटा साझा करना जारी रखने की अनुमति दी गई थी। 3 फरवरी, 2026 को हुई सुनवाई में मुख्य न्यायाधीश सूर्यकांत, न्यायमूर्ति जॉयमाल्या बागची और न्यायमूर्ति विपुल एम. पांचोली की पीठ ने प्लेटफॉर्म की बाजार शक्ति और डेटा संबंधी तौर-तरीकों पर गंभीर चिंता जताई।

अदालत ने कहा कि प्लेटफॉर्म का दबदबा उपयोगकर्ताओं को ऐसी शर्तें स्वीकार करने के लिए मजबूर करता है जिन पर वे बातचीत नहीं कर सकते, और इस तरह एकाधिकार बनता है जो निजी जानकारी का दुरुपयोग करता है। कंपनियों की ओर से पेश वरिष्ठ अधिवक्ता कपिल सिब्बल ने पीठ को भरोसा दिलाया कि व्हाट्सऐप 16 मार्च, 2026 तक उपयोगकर्ता की सहमति के बारे में एनसीएलएटी के निर्देशों का पूरी तरह पालन करेगा। इस आश्वासन के बाद अदालत ने न्यायाधिकरण के आदेश पर रोक लगाने की मांग वाली अंतरिम अर्जियों का निपटारा कर दिया और कंपनियों को सीसीआई के पास अनुपालन के हलफनामे दाखिल करने का निर्देश दिया। प्रतिस्पर्धा संबंधी मूल निष्कर्षों की वैधता को चुनौती देने वाली मुख्य अपील सुप्रीम कोर्ट में लंबित है।

व्हाट्सऐप का बचाव और तकनीकी दावे

पूरी कार्यवाही के दौरान व्हाट्सऐप का कहना रहा है कि उसकी संदेश सेवा एंड-टू-एंड एन्क्रिप्शन का इस्तेमाल करती है, जो निजी संदेशों की सामग्री को मेटा के कर्मचारियों या तीसरे पक्ष की पहुंच से सुरक्षित रखता है। सुप्रीम कोर्ट में दाखिल हलफनामे में कंपनी ने कहा कि विज्ञापन के लिए अन्य मेटा कंपनियों के साथ डेटा तभी साझा किया जाता है, जब उपयोगकर्ता वैकल्पिक सुविधाओं का इस्तेमाल करना चुनते हैं। यदि इन सुविधाओं का इस्तेमाल न किया जाए, तो कोई डेटा साझा नहीं होता।

कंपनी ने कहा कि वह उपयोगकर्ताओं को डेटा साझा करने से बाहर निकलने का विकल्प देने के लिए सूचित करेगी और ऐप की सेटिंग में प्रमुखता से दिए गए टैब के जरिए उन्हें अपनी पसंद देखने या बदलने देगी। हलफनामे में कहा गया कि व्हाट्सऐप की सेवाएं देने के अलावा अन्य उद्देश्यों के लिए दूसरी मेटा कंपनियों के साथ उपयोगकर्ता डेटा साझा करना भारत में सेवा इस्तेमाल करने की शर्त नहीं बनाया जाएगा। साथ ही, भविष्य में नीति में किए जाने वाले सभी बदलाव इन जरूरतों के अनुरूप होंगे। व्हाट्सऐप ने यह भी बताया कि उसने डिजिटल व्यक्तिगत डेटा संरक्षण अधिनियम का पालन करने की योजनाओं पर काम शुरू कर दिया है।

हालांकि, स्वतंत्र पर्यवेक्षक इन दावों की जांच कर रहे हैं। उनका कहना है कि संदेशों की सामग्री एन्क्रिप्टेड होने के बावजूद मेटाडेटा जुटाने से बड़े पैमाने पर प्रोफाइल बनाई जा सकती हैं। इंटरनेट फ्रीडम फाउंडेशन का तर्क है कि संवाद के तौर-तरीकों, समूहों की सदस्यता और बातचीत की आवृत्ति बताने वाला मेटाडेटा उपयोगकर्ताओं के स्वास्थ्य, रिश्तों और राजनीतिक गतिविधियों से जुड़ी संवेदनशील जानकारी उजागर कर सकता है। अमेरिका में हाल के मुकदमों में भी एन्क्रिप्शन के दावों को चुनौती दी गई है। आरोप हैं कि कुछ परिस्थितियों में मेटा के कर्मचारी संदेशों की सामग्री तक पहुंच सकते हैं। इसके बाद प्लेटफॉर्म पर सिग्नल प्रोटोकॉल के इस्तेमाल का स्वतंत्र ऑडिट कराने की मांग उठी है।

डिजिटल अर्थव्यवस्था पर अलग-अलग विचार

इस मामले ने वैश्विक प्रौद्योगिकी प्लेटफॉर्मों को विनियमित करने से जुड़े बुनियादी तनाव उजागर किए हैं। डिजिटल अधिकार कार्यकर्ताओं का तर्क है कि व्हाट्सऐप जैसी दबदबे वाली सेवाएं, जो भारत में बुनियादी ढांचे की तरह काम करती हैं, नेटवर्क प्रभाव का इस्तेमाल करके उपयोगकर्ताओं से उनकी निजी जानकारी लेने के लिए मजबूर न करें, खासकर जब उनके पास कोई वास्तविक विकल्प न हो। उनका कहना है कि यह दबाव उन संवेदनशील उपयोगकर्ताओं को सबसे ज्यादा नुकसान पहुंचाता है जो स्वास्थ्य सेवाओं और वित्तीय लेन-देन समेत जरूरी कामों के लिए प्लेटफॉर्म पर निर्भर हैं।

इसके विपरीत, उद्योग जगत के कुछ जानकार मेटाडेटा और लक्षित विज्ञापनों के जरिए कमाई करने के अधिकार का समर्थन करते हैं। डिजिटल अधिकार कार्यकर्ता निखिल पहवा का कहना है कि विज्ञापन एक वैध कारोबारी मॉडल है, जो मुफ्त इंटरनेट सेवाओं को बनाए रखने में मदद करता है। उनके मुताबिक, डेटा साझा करने में असहज उपयोगकर्ता सिग्नल या टेलीग्राम जैसे विकल्पों पर जा सकते हैं। साथ ही, व्हाट्सऐप को मेटा के साथ डेटा साझा करने से रोकने के लिए गूगल की एकीकृत सेवाओं पर भी इसी तरह की पाबंदियां लगानी होंगी। अन्य विश्लेषकों का कहना है कि मेटा से व्हाट्सऐप को हमेशा विज्ञापन-मुक्त और बिना कमाई वाला रखने की अपेक्षा करना बुनियादी कारोबारी तर्क की अनदेखी है, क्योंकि इसका अधिग्रहण परोपकार के लिए नहीं, बल्कि व्यावसायिक मूल्य हासिल करने की रणनीति के तहत किया गया था।

मुख्य बातें

• निजता के एक मामले में सुप्रीम कोर्ट के दबाव के बाद व्हाट्सऐप ने 16 मार्च, 2026 तक उपयोगकर्ता की सहमति पर आधारित व्यवस्था लागू करने का वादा किया है। मामला उसकी 2021 की नीति में किए गए बदलाव को चुनौती देता है।
• भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग ने नवंबर 2024 में दबदबे का दुरुपयोग कर डेटा साझा करने की दबावपूर्ण शर्तें लागू करने के लिए मेटा पर 213.14 करोड़ रुपये (25 मिलियन डॉलर) का जुर्माना लगाया।
• 2021 की नीति ने 2016 के संस्करण में मौजूद डेटा साझा करने से इनकार का विकल्प हटा दिया और भारत के 853 मिलियन व्हाट्सऐप उपयोगकर्ताओं को मेटा के साथ डेटा साझा करने या अपने खाते की पहुंच खोने के लिए मजबूर किया।
• सुप्रीम कोर्ट ने इस नीति को निजी जानकारी की "चोरी करने का सभ्य तरीका" बताया और डेटा साझा करने के नतीजों से अनजान उपयोगकर्ताओं के शोषण के खिलाफ चेताया।
• यह पहला मामला है जब भारत के प्रतिस्पर्धा नियामक ने निजता को स्पष्ट रूप से गैर-मूल्य प्रतिस्पर्धा का एक मानदंड माना और डेटा संरक्षण तथा प्रतिस्पर्धा-रोधी कानून को जोड़ने वाला एकीकृत नजरिया अपनाया।
• राष्ट्रीय कंपनी कानून अपीलीय न्यायाधिकरण ने आर्थिक जुर्माना बरकरार रखा, लेकिन विज्ञापन के लिए डेटा साझा करने पर पांच साल की रोक हटा दी। उसने पूरी तरह रोक लगाने के बजाय उपयोगकर्ता की पसंद पर जोर दिया।