दशकों तक ओझल रहने के बाद थाईलैंड में दुर्लभ चपटी सिर वाली बिल्ली फिर मिली

जंगल में लौटा एक भूत

करीब तीन दशकों तक थाईलैंड की सीमाओं में चपटी सिर वाली बिल्ली के अस्तित्व को लेकर अनिश्चितता बनी रही। वैज्ञानिक अभिलेखों के अनुसार, देश में इस प्रजाति का आखिरी दस्तावेज़ी प्रमाण 1995 में मिला था। इसके बाद संरक्षण अधिकारियों ने इसे देश में संभवतः विलुप्त घोषित कर दिया। आर्द्रभूमि में रहने वाली यह छोटी बिल्ली मानो एक प्रेत बन गई थी: लगातार किए गए सर्वेक्षणों में इसका कोई पता नहीं चला, हालांकि स्थानीय मछुआरे कभी-कभार इन अनोखी बिल्लियों के जाल में फंसने की बातें बताते रहे। अब, थाईलैंड के सुदूर दक्षिणी इलाकों में चलाए गए एक समर्पित कैमरा-ट्रैप अभियान की बदौलत यह प्रेत एक बार फिर सामने आया है।

वैश्विक जंगली बिल्ली संरक्षण संगठन पैंथेरा और थाईलैंड के राष्ट्रीय उद्यान, वन्यजीव एवं वनस्पति संरक्षण विभाग ने मिलकर प्रिंसेस सिरिंधोर्न वन्यजीव अभयारण्य में चपटी सिर वाली बिल्ली की 29 बार मौजूदगी दर्ज की है। इनमें से 13 रिकॉर्ड 2024 के हैं और 16 अन्य 2025 के। इन दृश्यों में सबसे महत्वपूर्ण एक मादा चपटी सिर वाली बिल्ली और उसके शावक की तस्वीर थी। इससे साबित हुआ कि यह प्रजाति न सिर्फ थाईलैंड में अब भी मौजूद है, बल्कि सफलतापूर्वक प्रजनन भी कर रही है।

इस खोज की घोषणा थाईलैंड के वार्षिक वन्यजीव संरक्षण दिवस पर की गई, जिससे इसे प्रतीकात्मक महत्व भी मिला। थाईलैंड के प्राकृतिक संसाधन एवं पर्यावरण मंत्री सुछार्ट चोमक्लिन ने एक आधिकारिक बयान में इस खोज का स्वागत किया।

दशकों तक चपटी सिर वाली बिल्ली को 'संभवतः विलुप्त' माना गया। लेकिन वर्षों के सतत संरक्षण, मजबूत वैज्ञानिक साझेदारियों और समुदाय की देखरेख के बाद, इस राष्ट्रीय वन्यजीव दिवस पर हम थाईलैंड में इसकी वापसी का जश्न मना सकते हैं।

यह पुनर्खोज किसी दुर्लभ जानवर के फिर दिखने भर से कहीं अधिक मायने रखती है। यह दक्षिण-पूर्व एशिया के सबसे संकटग्रस्त पारिस्थितिक तंत्रों में से एक में वर्षों से चल रहे संरक्षण प्रयासों को सही ठहराती है और उन अन्य प्रजातियों के लिए उम्मीद जगाती है जिन्हें लुप्त मान लिया गया था। दुनिया की सबसे दुर्लभ जंगली बिल्लियों में से एक चपटी सिर वाली बिल्ली को 1995 में आखिरी बार देखे जाने के बाद से थाईलैंड में विलुप्त माना जाता था। 2014 तक, सबूतों की कमी से हतोत्साहित अधिकारियों को डर था कि यह दुर्लभ प्रजाति देश की सीमाओं में विलुप्त हो चुकी है। हालिया पुष्टि से संदेह और अनिश्चितता का यह लंबा दौर खत्म हुआ है।

आर्द्रभूमि में रहने वाली विशेषज्ञ बिल्ली

चपटी सिर वाली बिल्ली का नाम उसकी खास खोपड़ी की बनावट पर पड़ा है। उसकी खोपड़ी असामान्य रूप से चपटी होती है और छोटे, गोल कान एक-दूसरे से काफी दूर स्थित होते हैं। औसतन महज 1.5 से 2 किलोग्राम वज़न वाली यह छोटी बिल्ली आम घरेलू बिल्ली के आधे से भी कम वज़न की होती है। अपने आकार के कारण यह दक्षिण-पूर्व एशिया की सबसे छोटी बिल्ली ही नहीं, बल्कि पृथ्वी की सबसे छोटी बिल्ली प्रजातियों में से एक है। इसका छोटा कद इसे अपने पसंदीदा आवास की घनी झाड़ियों में आसानी से घूमने में मदद करता है।

चपटी सिर वाली बिल्ली में अपने जलीय जीवन के अनुकूल कई उल्लेखनीय विशेषताएं भी हैं। इसके पंजों में झिल्ली होती है, जो जंगली बिल्लियों में एक दुर्लभ गुण है और पानी से भरे पीट-दलदली जंगलों में आसानी से चलने में मदद करता है। इसकी आंखें असामान्य रूप से बड़ी और आगे की ओर होती हैं, जिससे पानी के भीतर शिकार करते समय दूरी का सटीक अंदाज़ा लगाने में मदद मिलती है। ये विशेषताएं पानी के भीतर और आसपास बिताए जाने वाले जीवन के लिए विकसित हुई हैं। ये बिल्लियां लगभग पूरी तरह दक्षिण-पूर्व एशिया की आर्द्रभूमियों में रहती हैं, जहां पीट-दलदल और मीठे पानी के मैंग्रोव कृषि विस्तार और भूमि रूपांतरण के कारण तेज़ी से लुप्त हो रहे हैं।

वैज्ञानिक चपटी सिर वाली बिल्ली को प्रियोनाइलुरस वंश में रखते हैं। इस लिहाज़ से यह मछली पकड़ने वाली बिल्ली और तेंदुआ बिल्ली की करीबी रिश्तेदार है, जो इससे अधिक जानी-पहचानी हैं। हालांकि, इन रिश्तेदार प्रजातियों के उलट, चपटी सिर वाली बिल्ली का भौगोलिक विस्तार बेहद सीमित है। यह प्राकृतिक रूप से केवल बोर्नियो और सुमात्रा द्वीपों, मलय प्रायद्वीप और थाईलैंड के सुदूर दक्षिणी छोर पर पाई जाती है, जहां इसे अब फिर खोजा गया है। वर्गीकरण में इसकी जगह मालूम होने के बावजूद, इसके जीवविज्ञान और व्यवहार के बारे में बहुत कम जानकारी है। इसके आहार पर कभी व्यवस्थित अध्ययन नहीं हुआ, हालांकि शोधकर्ताओं का मानना है कि यह मुख्य रूप से मछलियों, मेंढकों और झींगों पर निर्भर रहती है।

अधिकांश अन्य छोटी बिल्लियों की तरह ये जानवर भी मुख्यतः अकेले रहते हैं। मादाएं बिना नर की भागीदारी के शावकों का पालन-पोषण करती हैं। आमतौर पर एक बार में एक ही शावक पैदा होता है। प्रजनन की यह रणनीति आबादी को बढ़ाने की प्रक्रिया धीमी और कठिन बनाती है। प्रकृति संरक्षण के लिए अंतरराष्ट्रीय संघ (आईयूसीएन) ने चपटी सिर वाली बिल्ली को संकटग्रस्त श्रेणी में रखा है। दुनिया भर में इसकी वयस्क आबादी लगभग 2,500 होने का अनुमान है। इसकी नाजुक स्थिति को देखते हुए थाईलैंड में इसकी पुनर्खोज प्रजाति के समग्र अस्तित्व के लिए विशेष महत्व रखती है।

दलदल से जूझकर बिल्ली की तलाश

यह पुनर्खोज पिछले साल पैंथेरा और थाईलैंड के राष्ट्रीय उद्यान, वन्यजीव एवं वनस्पति संरक्षण विभाग द्वारा शुरू किए गए पारिस्थितिक सर्वेक्षण से हुई। शोध दल ने थाईलैंड के सुदूर दक्षिण में स्थित संरक्षित क्षेत्र प्रिंसेस सिरिंधोर्न वन्यजीव अभयारण्य को चुना, जहां उपयुक्त आवास बचा हुआ था। इस अभयारण्य में पीट-दलदली जंगल और आर्द्रभूमि के पारिस्थितिक तंत्र हैं, जो सैद्धांतिक रूप से चपटी सिर वाली बिल्ली को सहारा दे सकते हैं। इनके आवास तक पहुंचने के लिए शोधकर्ताओं को पीट-दलदली जंगलों के दुर्गम इलाके से गुजरना पड़ा और छाती तक गहरे पानी तथा उलझे मैंग्रोव का सामना करना पड़ा।

संभावित आवास तक पहुंचना बेहद कठिन साबित हुआ। अभयारण्य के दलदली जंगलों में खुले पानी और ज़मीन के टुकड़ों का जटिल मेल है। छाती तक गहरे पानी और उलझे मैंग्रोव के बीच रास्ता बनाते हुए वनरक्षक और शोधकर्ता दिन में केवल 1 से 2 किलोमीटर आगे बढ़ सके। पिछले सर्वेक्षण जंगल के किनारों तक ही सीमित रहे थे, क्योंकि भीतरी हिस्से तक पहुंचने के लिए इन कठिन प्राकृतिक बाधाओं से जूझना पड़ता था। दलदली जंगलों में खुले पानी और ज़मीन के टुकड़ों वाला जटिल आवास पारंपरिक सर्वेक्षण विधियों को प्रभावी ढंग से इस्तेमाल करना लगभग असंभव बना देता है।

थाईलैंड में पैंथेरा के संरक्षण कार्यक्रम प्रबंधक रत्तापन पट्टानारंगसान ने इस काम की कठिनाइयों के बारे में बताया।

अभयारण्य में चपटी सिर वाली बिल्लियों की स्थिति के बारे में अधिक जानकारी जुटाने में दो दिक्कतें हैं। पहली, दलदली जंगलों का स्वरूप: यहां खुले पानी और ज़मीन के टुकड़ों का जटिल मेल है, जहां वनरक्षक दिन में केवल 1-2 किमी चल सकते हैं।

इन चुनौतियों के बावजूद, शोध दल ने अभयारण्य के दूरदराज़ इलाकों में कैमरा ट्रैप सफलतापूर्वक लगाए। गति से सक्रिय होने वाले ये कैमरे लगातार काम करते और सामने से गुजरने वाले किसी भी वन्यजीव की तस्वीर लेते। फुटेज देखने से पहले दल ने कई महीने इंतज़ार किया; उन्हें पता नहीं था कि क्या मिलेगा। जब उन्होंने आखिरकार कैमरा ट्रैप की तस्वीरें देखीं, तो खोज उम्मीद से कहीं बड़ी निकली। कैमरों ने चपटी सिर वाली बिल्लियों की तस्वीरें सिर्फ एक बार नहीं, बल्कि बार-बार दर्ज की थीं। बिल्लियां बारंबार उन्हीं इलाकों में लौटती दिखीं, जिससे संकेत मिलता है कि वहां स्थानीय आबादी अपेक्षाकृत सघन है।

अध्ययन की अनूठी चुनौतियां

बिल्लियों की खोज जश्न मनाने का कारण है, लेकिन शोधकर्ताओं के सामने थाईलैंड की चपटी सिर वाली बिल्लियों की आबादी के बारे में अधिक जानने में बड़ी बाधाएं हैं। दो मुख्य चुनौतियां वैज्ञानिक अध्ययन को कठिन बनाती हैं: दुर्गम आवास और बिल्लियों की शारीरिक विशेषताएं। इस चरण में वैज्ञानिक आबादी का आकार नहीं बता सकते, क्योंकि अब तक अपनाई गई विधियों से अलग-अलग बिल्लियों की पहचान या उनकी संख्या का अनुमान लगाना संभव नहीं है।

दूसरी बड़ी चुनौती चपटी सिर वाली बिल्ली की बनावट से जुड़ी है। बाघ, तेंदुए या धूमिल तेंदुए जैसी कई जंगली बिल्ली प्रजातियों के उलट, अलग-अलग चपटी सिर वाली बिल्लियों की पहचान उनके शरीर के रोएं के नमूनों से नहीं की जा सकती। उनके शरीर पर ऐसे खास निशान या अनोखे धब्बे नहीं होते, जिनसे तस्वीरों में एक बिल्ली को दूसरी से अलग पहचाना जा सके।

रत्तापन पट्टानारंगसान ने शोध की इस खास सीमा पर ध्यान दिलाया।

दूसरी चुनौती इन जानवरों की अपनी बनावट है। शरीर के रोएं के नमूनों से अलग-अलग चपटी सिर वाली बिल्लियों की पहचान नहीं की जा सकती, इसलिए हम फोटो-आधारित पकड़-पुनर्पकड़ विधियों का इस्तेमाल नहीं कर सकते।

अलग-अलग बिल्लियों की पहचान न कर पाने के कारण फोटो-आधारित पकड़-पुनर्पकड़ विधि का इस्तेमाल संभव नहीं है। जानवरों की आबादी का अनुमान लगाने के लिए यह एक मानक तकनीक है। यह जाने बिना कि कैमरा ट्रैप की बार-बार ली गई तस्वीरों में एक ही बिल्ली कई बार दिखी है या हर बार अलग-अलग बिल्लियां, वैज्ञानिक आबादी के घनत्व या संख्या की भरोसेमंद गणना नहीं कर सकते। शोध की इन सीमाओं के चलते, 29 बार मौजूदगी दर्ज होने के बावजूद प्रिंसेस सिरिंधोर्न वन्यजीव अभयारण्य में चपटी सिर वाली बिल्लियों की असल संख्या अज्ञात है। वहां कुछ ही बिल्लियां हो सकती हैं या संभव है कि उनकी संख्या कई दर्जन हो। इस बुनियादी जानकारी के बिना संरक्षणकर्मियों के लिए आबादी के टिके रहने की संभावना का आकलन करना या लक्षित संरक्षण रणनीतियां बनाना मुश्किल है।

थाईलैंड में पैंथेरा की टीम को एक बात उत्साहित करती है: यहां की यह नई खोजी गई आबादी मलेशिया और इंडोनेशिया की आबादियों के मुकाबले अधिक सघन दिखाई देती है। अधिक सघनता के कारण यह स्थल गहन शोध के लिए बेहतर है और यहां भविष्य में पारिस्थितिकी तथा व्यवहार संबंधी अध्ययन की प्रबल संभावनाएं हैं। थाईलैंड में चपटी सिर वाली बिल्ली की आबादी सघन दिख रही है, इसलिए यह स्थल दुनिया भर के विशेषज्ञों के लिए शोध का अहम केंद्र बन सकता है।

प्रजनन करती आबादी और भविष्य की उम्मीद

चपटी सिर वाली बिल्ली का हर दृश्य वैज्ञानिक रूप से अहम है, लेकिन शावक के साथ मादा की तस्वीर का विशेष महत्व है। यह एक तस्वीर शोधकर्ताओं को आबादी की स्थिति के बारे में कई महत्वपूर्ण बातें बताती है। पहली, इससे पुष्टि होती है कि थाईलैंड में फिर मिली चपटी सिर वाली बिल्लियां मलेशिया की पड़ोसी आबादियों से भटककर आई कुछ अस्थायी बिल्लियां नहीं हैं। शावक की मौजूदगी बताती है कि वयस्क बिल्लियां न केवल जीवित हैं, बल्कि अभयारण्य के भीतर सफलतापूर्वक प्रजनन भी कर रही हैं। इससे कभी-कभार आने वाले जानवरों के बजाय यहां स्थायी प्रजननशील आबादी होने की पुष्टि होती है।

पैंथेरा में छोटी बिल्लियों के संरक्षण विज्ञान की निदेशक वाई मिंग वोंग ने मोंगाबे समाचार सेवा को ईमेल से भेजे संदेश में उस पल का वर्णन किया।

दक्षिणी थाईलैंड में चपटी सिर वाली बिल्लियों की पुनर्खोज संरक्षण के लिए असाधारण पल है। इससे पता चलता है कि जहां आर्द्रभूमियां और नदी प्रणालियां अक्षुण्ण हैं, वहां सबसे ज्यादा छिपकर रहने वाले और संकटग्रस्त मांसाहारी जीव भी बने रह सकते हैं।

इस पुनर्खोज के बाद ध्यान बिल्लियों को ढूंढ़ने से हटकर उनकी रक्षा पर आ गया है। संरक्षणकर्मी मानते हैं कि इस आबादी का अस्तित्व त्वरित और निर्णायक कार्रवाई पर निर्भर है। बिल्लियों की मौजूदगी की घोषणा से अवसर भी पैदा हुए हैं और जोखिम भी, जिनके लिए सावधानीपूर्वक प्रबंधन ज़रूरी है। एक तात्कालिक चिंता वन्यजीव तस्करों से संभावित खतरा है। पुनर्खोज को सार्वजनिक करने से इस दुर्लभ और मूल्यवान प्रजाति का ठिकाना उन लोगों के सामने भी आ जाता है जो इसे अवैध रूप से पकड़ने की कोशिश कर सकते हैं। खबर सामने आते ही संरक्षण कार्य को मजबूत करना होगा।

आईयूसीएन के बिल्ली विशेषज्ञ समूह के सह-अध्यक्ष और 2014 के उस आकलन के समीक्षकों में से एक उर्स ब्रेटेनमोज़र ने इस खोज के महत्व पर बात की। उस आकलन में प्रजाति को थाईलैंड में संभवतः विलुप्त घोषित किया गया था।

दक्षिणी थाईलैंड में चपटी सिर वाली बिल्लियों की पुनर्खोज एक उल्लेखनीय खोज है। साल के अंत के लिए यह अच्छी खबर है!

अधिकारियों का मानना है कि यह समूह थाईलैंड में बची आखिरी आबादी हो सकता है। इस प्रजाति को पहले संभवतः विलुप्त की श्रेणी में रखा गया था और दुनिया भर में इसकी कुल आबादी महज 2,500 आंकी गई थी। वन आवास की रक्षा के लिए तुरंत सख्त संरक्षण उपाय लागू करने होंगे। विशेषज्ञों का कहना है कि योजना को बाद में नहीं, अभी लागू करना ज़रूरी है। खबर सार्वजनिक होने के साथ वन्यजीव तस्करों को भी बिल्लियों के ठिकाने की जानकारी मिल जाएगी। इसी वजह से वैज्ञानिक इस नई खोजी गई आबादी के खतरों का आकलन कर रहे हैं।

निष्कर्ष

• करीब 30 साल तक किसी पक्के दर्शन के बाद चपटी सिर वाली बिल्लियां थाईलैंड में फिर मिली हैं।
• कैमरा ट्रैप ने 2024 और 2025 के बीच प्रिंसेस सिरिंधोर्न वन्यजीव अभयारण्य में 29 बार इनकी मौजूदगी दर्ज की।
• एक मादा चपटी सिर वाली बिल्ली की तस्वीर उसके शावक के साथ ली गई, जिससे सफल प्रजनन की पुष्टि हुई।
• इस प्रजाति का वज़न केवल 1.5 से 2 किलोग्राम होता है, जिससे यह दुनिया की सबसे छोटी बिल्लियों में से एक है।
• दुनिया भर में वयस्क आबादी लगभग 2,500 होने का अनुमान है।
• चपटी सिर वाली बिल्लियां आर्द्रभूमि में शिकार के लिए अनुकूलित हैं; उनके पंजों में झिल्ली और खोपड़ी चपटी होती है।
• दुर्गम भूभाग और शरीर पर विशिष्ट निशानों की कमी के कारण शोध करना कठिन है।
• यह आबादी थाईलैंड में चपटी सिर वाली बिल्लियों की आखिरी बची आबादी हो सकती है।
• संरक्षणकर्मी खतरों का आकलन कर रहे हैं और सुरक्षा के अतिरिक्त उपायों की योजना बना रहे हैं।
• यह खोज संकटग्रस्त प्रजातियों के संरक्षण में संरक्षित क्षेत्रों के महत्व को सही साबित करती है।