नागाटाइटन: थाईलैंड का आखिरी टाइटन और दक्षिण-पूर्व एशिया का सबसे बड़ा डायनासोर

कीचड़ से उभरता एक विशालकाय

2016 में, पूर्वोत्तर थाईलैंड के चैयाफुम प्रांत में सूखे के मौसम के दौरान, थानोम लुआंगनान नाम के एक स्थानीय निवासी ने सार्वजनिक तालाब के किनारे कुछ अजीब देखा। पानी का स्तर घटने से कीचड़ में धँसी विचित्र चट्टानों जैसी आकृतियाँ दिखाई देने लगी थीं। जिज्ञासावश उन्होंने खनिज संसाधन विभाग को इसकी सूचना दी। वे पत्थर बिल्कुल भी चट्टानें नहीं थे। वे जीवाश्मीकृत हड्डियाँ थीं, और एक ऐसे जीव की थीं जो आगे चलकर पूरे दक्षिण-पूर्व एशिया में प्रागैतिहासिक जीवन को लेकर वैज्ञानिक समझ को नया रूप देने वाला था।

महासराकाम विश्वविद्यालय से जुड़े नेशनल जियोग्राफिक एक्सप्लोरर और जीवाश्म विज्ञानी सीता मनितकून के नेतृत्व में एक शोध दल ने इस जगह की जाँच शुरू की। 2016 से 2019 के बीच शुरुआती खुदाई में दस हड्डियाँ मिलीं, जिनमें लगभग छह फुट लंबा अग्रपाद का जीवाश्म भी था। 2020 में धनराशि खत्म होने पर काम रुक गया, लेकिन नेशनल जियोग्राफिक सोसाइटी से मिले अनुदान की मदद से शोधकर्ताओं ने 2024 में फिर काम शुरू किया। साइंटिफिक रिपोर्ट्स पत्रिका में प्रकाशित इस अध्ययन ने दुनिया को नागाटाइटन चैयाफुमेन्सिस से परिचित कराया और इस क्षेत्र में डायनासोर खोजों के लिए एक नया मानदंड स्थापित किया।

एक प्रागैतिहासिक दानव का माप

नागाटाइटन की थूथन से पूँछ तक लंबाई लगभग 27 मीटर, यानी करीब 89 फुट थी। इसका वज़न 25 से 28 मीट्रिक टन के बीच था, जबकि कुछ अनुमान इसे लगभग 30 मीट्रिक टन तक बताते हैं। तुलना के लिए, यह करीब नौ वयस्क एशियाई हाथियों के वज़न के बराबर है और तीन से अधिक टायरानोसॉरस रेक्स के कुल वज़न से भी ज़्यादा है। इसके अगले पैर की एक हड्डी ही 1.78 मीटर ऊँची थी, जो कई वयस्क मनुष्यों की ऊँचाई से अधिक है और पुष्टि करती है कि यह धरती पर रहने वाले विशालतम जीवों में शामिल था।

अध्ययन के प्रमुख लेखक और यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के डॉक्टरेट शोधार्थी थितिवूत सेथापनिचसकुल ने अवशेषों की जाँच के दौरान दल को हुई हैरानी के बारे में बताया।

जब मैंने पहली बार इसकी ह्यूमरस हड्डी देखी, तो वह मुझसे भी ऊँची थी। यह वाकई हैरान करने वाला था।

इन चौंका देने वाले आँकड़ों के बावजूद, नागाटाइटन अब तक का सबसे बड़ा सॉरोपोड नहीं था। इसका शरीर संभवतः डिप्लोडोकस कार्नेगी से कम से कम 10 टन भारी था। डिप्लोडोकस कार्नेगी का प्रसिद्ध जीवाश्म ‘डिप्पी’ के नाम से जाना जाता है। फिर भी यह पैटागोटाइटन जैसे दक्षिण अमेरिकी दानवों से छोटा था, जिनका वज़न 60 टन तक पहुँचता था, या एशियाई दानव रुइयांगोसॉरस से, जिसका वज़न अनुमानतः 50 टन था। इसके बजाय, विशालकाय डायनासोरों के आकार के पैमाने पर नागाटाइटन एक अहम मध्यवर्ती स्थान रखता है। इससे यह जानने के संकेत मिलते हैं कि कई महाद्वीपों में ये जीव कब और कैसे विकसित होकर सचमुच विराट आकार के होने लगे।

खोक क्रुआट के अब तक मिले सबसे पूर्ण सॉरोपोड की शारीरिक रचना

मिले अवशेष खोक क्रुआट संरचना से अब तक निकाला गया सॉरोपोड का सबसे पूर्ण नमूना हैं। इस चट्टानी परत से ऐतिहासिक रूप से बहुत कम और खंडित जीवाश्म ही मिले हैं। इसमें पीठ की चार कशेरुकाएँ, त्रिकास्थि की चार कशेरुकाएँ, पीठ की पाँच पसलियाँ, दाईं ह्यूमरस, दाईं इलियम, बाईं और दाईं प्यूबिस हड्डियाँ और लगभग पूरी दाईं फीमर शामिल हैं। चूँकि कोई भी हड्डी दोहराई हुई नहीं थी, सभी हड्डियों का आकार मेल खाता था और वे पास-पास मिली थीं, इसलिए वैज्ञानिकों ने निष्कर्ष निकाला कि वे कई जीवों के मिले-जुले अवशेष नहीं, बल्कि एक ही जीव की थीं।

शारीरिक रचना की कई विशेषताएँ नागाटाइटन को उसके संबंधियों से अलग करती हैं। इसकी मध्य और पीछे की पृष्ठीय कशेरुकाओं में दो अलग-अलग प्रकार की जोड़ संरचनाएँ हैं। इन विशेष संरचनाओं ने रीढ़ की हड्डी को मजबूती से जोड़ने और भारी वज़न में स्थिरता देने में मदद की। इसका दायाँ अग्रपाद हाल में खोजे गए पैटागोटाइटन और ड्रेडनॉटस जैसे दानवों के अग्रपादों की तुलना में अनुपातिक रूप से लंबा है। यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन और थाईलैंड के शोधकर्ताओं ने त्रि-आयामी स्कैनिंग और प्रिंटिंग का इस्तेमाल करके सामग्री का अध्ययन किया, जिससे नाज़ुक जीवाश्मों को महाद्वीपों के पार ले जाने की ज़रूरत नहीं पड़ी। सभी नमूने अब कलासिन प्रांत के सिरिंधोर्न संग्रहालय में रखे हैं, जहाँ वे भविष्य के शोध के लिए उपलब्ध हैं।

पौराणिक कथाओं और भू-दृश्य से लिया गया नाम

नागाटाइटन नाम में सांस्कृतिक और वैज्ञानिक अर्थ की कई परतें हैं। ‘नागा’ दक्षिण-पूर्व एशियाई लोककथाओं और बौद्ध परंपरा के सर्पाकार जीवों को दर्शाता है। ये पौराणिक जीव अक्सर जल और रक्षक की भूमिका से जुड़े होते हैं। यह नाम उपयुक्त लगा, क्योंकि हड्डियाँ एक सामुदायिक तालाब के किनारे मिली थीं। ‘टाइटन’ यूनानी पौराणिक कथाओं के आदिम दानवों का संकेत है। प्रजाति का नाम ‘चैयाफुमेन्सिस’ सीधे चैयाफुम प्रांत को सम्मान देता है, और यह सुनिश्चित करता है कि वह जगह उस जीव से हमेशा जुड़ी रहेगी जो कभी वहाँ विचरता था।

यह नामकरण थाई जीवाश्म विज्ञान के लिए एक अहम पड़ाव है। नागाटाइटन चैयाफुमेन्सिस देश में औपचारिक रूप से नामित डायनासोर की चौदहवीं प्रजाति बना। इस सूची की शुरुआत 1986 में सियामोसॉरस सुतीथोर्नी से हुई थी। प्रमुख लेखक थितिवूत सेथापनिचसकुल के लिए, जो यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन में थाई डॉक्टरेट शोधार्थी हैं, इस पल का व्यक्तिगत महत्व भी था। बचपन से ही उनका सपना डायनासोर का नाम रखने का था, और वे खास तौर पर चाहते थे कि वह थाईलैंड से हो।

सॉरोपोड वंशवृक्ष में नागाटाइटन का स्थान

वंशवृक्ष संबंधी विश्लेषण में नागाटाइटन को सोम्फोस्पॉन्डाइली समूह में रखा गया। यह टाइटैनोसॉरिफॉर्म सॉरोपोडों का एक व्यापक समूह था, जो क्रिटेशियस काल में खूब फैला। अधिक सटीक रूप से, यह यूहेलोपोडिडे परिवार से संबंधित है, जिसके बारे में पहले केवल एशिया से जानकारी थी। इसके अन्य सदस्यों में थाईलैंड का फुवियांगोसॉरस सिरिंधोर्ने और लाओस का तंगवायोसॉरस होफेटी शामिल हैं। दोनों लगभग उसी काल में रहते थे और उनकी सामान्य शारीरिक बनावट में लंबी गर्दन और स्तंभ जैसे पैर शामिल थे।

हालाँकि, नागाटाइटन इन पड़ोसी प्रजातियों के साथ दक्षिण-पूर्व एशिया तक सीमित किसी एक उपसमूह में शामिल नहीं होता। इसकी रीढ़, श्रोणि और पैरों की हड्डियों में कई ऐसे अंतर हैं जो इसे फुवियांगोसॉरस और तंगवायोसॉरस, दोनों से अलग करते हैं। शोधकर्ताओं ने अधिकतम पार्सिमनी पद्धति के तहत 153 वर्गक और 570 लक्षणों के डेटा मैट्रिक्स का विश्लेषण करके विकासवादी वृक्ष बनाया। इससे मिले स्पष्ट वंशवृक्ष से पुष्टि होती है कि एशियाई यूहेलोपोडिडे विविध थे और भौगोलिक रूप से दूर-दूर तक फैले थे, न कि किसी एक स्थानीय शाखा तक सीमित। इस खोज से ज्ञात विविधता का दायरा बढ़ता है और पूरे क्षेत्र में टाइटैनोसॉरिफॉर्म के जैव-भौगोलिक इतिहास की तस्वीर और स्पष्ट होती है।

शिकारियों और उड़ने वाले जीवों के साथ साझा की गई गर्म, खुली दुनिया

लगभग 11.3 करोड़ वर्ष पहले, अर्ली क्रिटेशियस काल के एप्टियन से एल्बियन युग के दौरान, आज का पूर्वोत्तर थाईलैंड भूमध्य रेखा के कहीं अधिक निकट था। परागकण और जीवाश्म बीजाणुओं के आँकड़ों तथा तलछटी साक्ष्यों से गर्म, अर्ध-शुष्क जलवायु का संकेत मिलता है। वहाँ खुले झाड़दार मैदान और सवाना जैसी वनस्पति थी, जिसके बीच से बल खाती नदी प्रणालियाँ बहती थीं। इन नदियों में मछलियाँ, मीठे पानी की शार्क, मगरमच्छ और कछुए बहुतायत में थे। इस तरह का जटिल पारितंत्र हर आकार के जीवों को सहारा देता था।

नागाटाइटन इस भू-दृश्य को कई दूसरे डायनासोरों के साथ साझा करता था। इगुआनोडॉन्टिया और शुरुआती सेराटॉप्सियन जैसे छोटे शाकाहारी जीव, जो बाद के ट्राइसेराटॉप्स के संबंधी थे, नीचे उगी वनस्पति चरते थे। कार्कारोडोन्टोसॉरियन और स्पाइनोसॉरिड जैसे विशाल शिकारी इसी इलाके में घूमते थे, हालाँकि वयस्क नागाटाइटन को उनसे बहुत कम खतरा होता। उड़ने वाले सरीसृप टेरोसॉर संभवतः नदी के गलियारों में मछलियाँ पकड़ते थे। बहुत अधिक मात्रा में वनस्पति चरने वाले जीव के रूप में, नागाटाइटन शायद शंकुधारी पेड़ और बीज फर्न कम चबाकर खाता था। उसका विशाल शरीर वनस्पति की भारी मात्रा को पचाने में सक्षम था और लगातार चरने तथा घूमने से भू-दृश्य को बदलता रहता था।

इतने विशाल जीव गर्मी से कैसे निपटते थे?

उष्णकटिबंधीय वातावरण एक स्वाभाविक सवाल खड़ा करता है, जिसने पीढ़ियों से वैज्ञानिकों को उलझन में डाला है। छोटे जीवों की तुलना में बड़े शरीर गर्मी को अधिक समय तक सँजोकर रखते हैं, इसलिए भूमध्य रेखा के पास रहने वाले विशालकाय डायनासोरों के सामने गंभीर रूप से ज़्यादा गर्मी का जोखिम रहा होगा। नागाटाइटन के आकार का जीव रोज़ भारी मात्रा में वनस्पति पचाकर अपने शरीर में ही बहुत अधिक गर्मी पैदा करता होगा। नागाटाइटन इस धारणा को चुनौती देता है, और उसकी शारीरिक रचना शायद यह समझा सकती है कि सॉरोपोड ठंडे अक्षांशों तक सीमित रहने के बजाय ऐसी परिस्थितियों में भी खूब फले-फूले।

सह-लेखक और यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के जीवाश्म विज्ञानी पॉल अपचर्च ने उष्णकटिबंधीय जलवायु में विशाल शरीर के आकार के विरोधाभास पर बात की।

यह थोड़ा अजीब लगता है कि सॉरोपोड अधिक तापमान वाली परिस्थितियों में भी रह पाए।

लंबी गर्दन और पूँछ ने उसके शरीर का सतही क्षेत्र बढ़ाया, जिससे बाहर की बड़ी सतह से गर्मी अधिक कुशलता से निकल सकती थी। त्वचा भी विकिरण और संवहन के ज़रिए गर्मी छोड़ने के लिए पर्याप्त सतह देती थी। शरीर के भीतर, फेफड़ों से जुड़ी वायु थैलियों की एक जटिल प्रणाली लगभग प्राकृतिक शीतलन यंत्र की तरह काम करती थी और हर साँस छोड़ने के साथ ऊष्मा बाहर निकालती थी। इस जैविक अनुकूलन ने संभवतः उन्हीं पारितंत्रों के दूसरे शाकाहारियों पर सॉरोपोडों को निर्णायक बढ़त दी। इन अनुकूलनों की बदौलत, जब मध्य क्रिटेशियस काल में वैश्विक तापमान बढ़ा और आवास खुले, गर्म वनों की ओर बदले, तब तक सॉरोपोड इस बदलाव का लाभ उठाने के लिए तैयार थे। वे इससे प्रभावित होने के बजाय और बड़े होते गए। नागाटाइटन के बाद भी यह सिलसिला लाखों वर्षों तक जारी रहा और अंततः एशिया, दक्षिण अमेरिका और संभवतः अफ्रीका में लेट क्रिटेशियस काल के विशालकाय टाइटैनोसॉर पैदा हुए।

लुप्त हो चुकी दुनिया का आखिरी टाइटन

वैज्ञानिक नागाटाइटन को ‘थाईलैंड का आखिरी टाइटन’ कहने लगे हैं, और इस उपनाम के पीछे भूवैज्ञानिक सच्चाई है। खोक क्रुआट संरचना देश की सबसे युवा चट्टानी परत है, जिसमें डायनासोर के जीवाश्म मिले हैं। परागकणों और जीवाश्म बीजाणुओं के अध्ययन से इस संरचना का समय ऊपरी एप्टियन काल बताया गया है, हालाँकि संभव है कि इसका ऊपरी हिस्सा एल्बियन काल तक फैला हो। नागाटाइटन के रहने के कुछ समय बाद ही इस क्षेत्र का बड़ा हिस्सा उथले समुद्र के नीचे डूब गया। इससे नई तलछटी परतों में ज़मीन पर रहने वाले जीवों के अवशेष संरक्षित होने बंद हो गए और जंगलों तथा बाढ़ के मैदानों की जगह समुद्री निक्षेपों ने ले ली।

इसी वजह से शोधकर्ताओं को थाईलैंड की चट्टानी संरचनाओं में इससे बड़े या अधिक हाल के सॉरोपोड मिलने की उम्मीद नहीं है। डायनासोर युग के अंत में बनी युवा चट्टानों में उनके अवशेष मिलने की संभावना कम है, क्योंकि तब तक यह क्षेत्र समुद्र बन चुका था। इस संदर्भ में यह खोज खुशी के साथ एक उदासी भी जगाती है। नागाटाइटन उस युग का आखिरी प्रतिनिधि है, जब दक्षिण-पूर्व एशिया के भू-दृश्य पर दानवों का राज था। इसकी हड्डियाँ सुदूर अतीत के एक अध्याय को बंद करती हैं और उस दुनिया की झलक सँजोती हैं, जो बढ़ते समुद्रों के क्षेत्र को हमेशा के लिए बदल देने से ठीक पहले अस्तित्व में थी। जीवाश्म स्थल अब एक शोध केंद्र का हिस्सा है, जो आगे के अध्ययन और जनशिक्षा के लिए समर्पित है। इससे आखिरी टाइटन की कहानी नए लोगों तक पहुँचती रहेगी।

खोज की नई लहर को प्रेरणा

थाईलैंड ने औपचारिक डायनासोर विज्ञान में प्रवेश सिर्फ चार दशक पहले किया था, फिर भी अब यह एशिया के सबसे अधिक जीवाश्म-समृद्ध देशों में गिना जाता है। मनितकून ने कहा कि महाद्वीप में डायनासोर के अवशेषों की बहुतायत के मामले में देश संभवतः तीसरे स्थान पर है। उससे आगे सिर्फ चीन और मंगोलिया जैसे प्रमुख जीवाश्म केंद्र हैं। थाई संस्थानों और यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन जैसे अंतरराष्ट्रीय साझेदारों को जोड़ने वाले सहयोगी नेटवर्क खोजों की गति बढ़ा रहे हैं और वैज्ञानिकों की नई पीढ़ी को प्रशिक्षण दे रहे हैं। त्रि-आयामी स्कैनिंग जैसी उन्नत तकनीकों से दुनिया भर के विशेषज्ञ लगातार यात्रा किए बिना नमूनों की जाँच कर सकते हैं। इससे शोध अधिक टिकाऊ होता है और विश्वभर के विशेषज्ञों के लिए उसकी पहुँच बढ़ती है।

दल का मानना है कि संग्रहालयों के मौजूदा संग्रहों में सॉरोपोड के कई ऐसे जीवाश्म हैं जिनका विवरण अब तक प्रकाशित नहीं हुआ और जो नई प्रजातियों के हो सकते हैं। इनमें से कुछ नमूने वर्षों से औपचारिक विवरण की प्रतीक्षा कर रहे हैं। वे भंडारण की दराज़ों में छिपे हैं और सीमित संसाधनों के कारण उन पर ध्यान नहीं गया। जनसंपर्क भी एक प्राथमिकता है। शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि अपने देश में मिले विशालकाय डायनासोर की घोषणा से ग्रामीण समुदायों में जीवाश्म विज्ञान के महत्व को लेकर उत्साह जगेगा और स्थानीय लोग असामान्य खोजों की सूचना देंगे, ताकि कटाव या निर्माण कार्य से वे नष्ट न हों। नागाटाइटन चैयाफुमेन्सिस का आदमकद पुनर्निर्माण बैंकॉक के एशियाटिक स्थित थाइनोसॉर संग्रहालय में प्रदर्शित है। इससे आगंतुकों को इस जीव के विशाल आकार का प्रत्यक्ष एहसास होता है और जनमानस में उसकी जगह पक्की होती है।

जानने योग्य बातें

• नागाटाइटन चैयाफुमेन्सिस दक्षिण-पूर्व एशिया में मिला अब तक का सबसे बड़ा डायनासोर है। इसकी लंबाई लगभग 27 मीटर और वज़न 25 से 28 मीट्रिक टन था
• इन जीवाश्मों की खोज 2016 में थाईलैंड के चैयाफुम प्रांत में एक तालाब के पास स्थानीय निवासी ने की थी
• यह प्रजाति यूहेलोपोडिडे परिवार से है, जो लंबी गर्दन वाले एशियाई सॉरोपोड डायनासोरों का समूह है। यह लगभग 11.3 करोड़ वर्ष पहले जीवित था
• इसकी शारीरिक रचना में कशेरुकाओं और अंगों की अनोखी विशेषताएँ हैं, जो इसे थाईलैंड और लाओस की संबंधित प्रजातियों से अलग करती हैं
• यह खोज खोक क्रुआट संरचना से हुई, जो थाईलैंड की डायनासोर-अवशेषों वाली सबसे युवा चट्टानी परत है। इसी कारण इस जीव को ‘आखिरी टाइटन’ उपनाम मिला
• शोधकर्ताओं ने हड्डियों का अध्ययन करने के लिए त्रि-आयामी स्कैनिंग का इस्तेमाल किया। ये हड्डियाँ सिरिंधोर्न संग्रहालय में रखी हैं
• इसका आदमकद पुनर्निर्माण फिलहाल बैंकॉक के थाइनोसॉर संग्रहालय में प्रदर्शित है